Conocimiento empírico: qué es, características y ejemplos

El conocimiento empírico es el que se adquiere por la experiencia directa, la práctica y la observación, sin pasar necesariamente por una formación académica o un método científico. Es el saber del agricultor que sabe cuándo sembrar, del mecánico que identifica una falla por el sonido del motor o de la persona que aprendió a cocinar viendo a su familia. ¿Qué significa exactamente «empírico», cómo se obtiene ese conocimiento y en qué se diferencia del científico?

Qué significa empírico.

La palabra empírico viene del griego empeiría, que significa experiencia. Empírico es, entonces, lo que se basa en la experiencia o procede de ella, y no de la teoría o del razonamiento abstracto.

Cuando decimos que algo se hizo empíricamente, queremos decir que se hizo con base en la práctica y la observación, probando y corrigiendo, y no siguiendo un método aprendido en un aula.

En femenino se habla de una persona empírica, de una formación empírica o de una evidencia empírica, siempre con el mismo sentido: algo que se apoya en la experiencia.

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Qué es el conocimiento empírico.

El conocimiento empírico es el conjunto de saberes que una persona adquiere por su contacto directo con la realidad: lo que ve, oye, toca, prueba y repite. Se sabe que las cosas son así porque se han vivido, no porque alguien lo haya explicado.

El ejemplo clásico es el del niño que aprende que el fuego quema porque se acercó demasiado a una vela, y no porque se lo hayan explicado. La experiencia le dejó un conocimiento que difícilmente olvidará.

Es la forma más antigua de conocimiento humano. Mucho antes de que existieran las universidades, la humanidad aprendió a cultivar, a construir y a curar con base en la observación y el ensayo, y ese saber se transmitió de generación en generación.

En qué se basa el conocimiento empírico.

El conocimiento empírico se basa en la experiencia y la percepción. Sus fuentes principales son estas:

• La observación. Ver cómo funcionan las cosas o cómo las hacen otros.
• La práctica y la repetición. Hacer una tarea muchas veces hasta dominarla.
• El ensayo y el error. Probar distintas formas de hacer algo y quedarse con la que funciona.
• La imitación. Aprender copiando a alguien que ya sabe hacerlo, como el aprendiz que observa al maestro de obra.
• La tradición. Recibir saberes transmitidos por la familia o la comunidad.

Características del conocimiento empírico.

El conocimiento empírico tiene unos rasgos que lo distinguen de otras formas de conocimiento:

• Es práctico. Sirve para resolver problemas concretos de la vida diaria o del oficio.
• Es personal. Depende de las vivencias de cada persona, de modo que dos personas pueden sacar conclusiones distintas de experiencias parecidas.
• No es sistemático. No sigue un método ordenado ni se organiza en teorías.
• No siempre explica el porqué. Quien lo tiene sabe que algo funciona, pero no necesariamente sabe por qué.
• Puede equivocarse. Como se basa en experiencias particulares, puede llevar a generalizaciones erróneas.
• Se transmite por el ejemplo. Se aprende más viendo y haciendo que leyendo.

Ejemplos de conocimiento empírico.

Estos son algunos ejemplos cotidianos de conocimiento empírico:

• Saber cocinar un plato «al ojo», sin medir cantidades.
• Montar en bicicleta o nadar.
• Maquillarse, peinarse o hacerse el nudo de la corbata.
• El agricultor que sabe cuándo sembrar observando el clima y las lluvias.
• El mecánico que identifica una falla por el sonido del motor.
• El comerciante que sabe qué productos se venden más en cada temporada.
• La persona que sabe que no debe tocar una olla caliente sin protección.

En los cuestionarios escolares suele preguntarse cuál de varios conocimientos es empírico. Entre opciones como la fisiología del corazón, el teorema de Pitágoras, las leyes de Mendel y maquillarse, la respuesta es maquillarse: las tres primeras son conocimientos científicos, obtenidos por el estudio y el método, mientras que maquillarse se aprende con la práctica.

Diferencia entre conocimiento empírico y científico.

El conocimiento empírico y el científico no se oponen: el científico parte muchas veces de la observación empírica, pero la somete a un método para comprobarla. Sus diferencias principales son estas:

Un ejemplo ayuda a verlo. Durante siglos se supo empíricamente que ciertas plantas aliviaban algunos malestares. La ciencia estudió esas plantas, identificó las sustancias que producían el efecto y explicó cómo actuaban en el organismo, con lo que el saber empírico se convirtió en conocimiento científico.

El empirismo.

No hay que confundir el conocimiento empírico con el empirismo, que es una corriente filosófica. El empirismo, desarrollado por pensadores como John Locke y David Hume en los siglos XVII y XVIII, sostiene que todo conocimiento humano proviene de la experiencia y que la mente, al nacer, es como una hoja en blanco.

Se contrapone al racionalismo, representado por filósofos como René Descartes, que daba prioridad a la razón como fuente del conocimiento. El conocimiento empírico, en cambio, no es una teoría filosófica sino una forma práctica de saber que todas las personas tenemos.

Qué es una persona empírica.

Una persona empírica es la que desempeña un oficio o una actividad con base en su experiencia y práctica, sin haber recibido una formación académica formal en esa materia. Se dice, por ejemplo, que alguien es un contador empírico, un electricista empírico o un músico empírico.

Muchas personas empíricas tienen una gran habilidad en su oficio, incluso superior a la de quienes lo estudiaron, porque llevan años practicándolo y resolviendo problemas reales.

El conocimiento empírico en el trabajo.

En el mundo laboral, la experiencia práctica es muy valorada, y en Colombia existe una forma de que sea reconocida formalmente: el SENA ofrece procesos de evaluación y certificación de competencias laborales, en los que una persona demuestra lo que sabe hacer y obtiene un certificado, aunque haya aprendido el oficio de manera empírica.

Hay, sin embargo, un límite importante: las profesiones reguladas por la ley exigen título profesional para ejercerse, y la experiencia no lo reemplaza. Es el caso, entre otras, de la contaduría pública, regulada por la ley 43 de 1990, o de la enfermería, regulada por la ley 266 de 1996. Una persona puede saber mucho de contabilidad por experiencia, pero no puede firmar estados financieros ni dar fe pública como contador sin estar inscrita como tal.

El conocimiento empírico en la empresa.

Muchos negocios exitosos fueron creados por personas sin formación en administración, que aprendieron a comerciar, a negociar y a manejar un negocio a fuerza de experiencia. Ese conocimiento, que se acumula en el día a día, suele ser uno de los principales activos de las pequeñas empresas.

Su limitación aparece cuando el negocio crece: lo que funcionaba con intuición necesita planeación, controles y conocimiento técnico. De acuerdo con nuestro criterio, la mejor combinación es la del empresario que valora su experiencia y, al mismo tiempo, se apoya en el conocimiento técnico cuando el negocio lo exige.

Ventajas y limitaciones del conocimiento empírico.

Como toda forma de conocimiento, el empírico tiene fortalezas y debilidades.

Ventajas. Es inmediato y práctico, se adapta a la realidad de cada lugar, no requiere estudios previos y suele ser muy eficaz para resolver problemas cotidianos.

Limitaciones. No explica las causas, puede basarse en creencias equivocadas, es difícil de transmitir de forma ordenada y no siempre es aplicable a situaciones distintas de las vividas.

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