Economía de escala: qué es, tipos y ejemplos

Hay economía de escala cuando el costo por unidad de un producto disminuye a medida que aumenta el volumen de producción. Se produce porque los costos fijos se reparten entre más unidades y porque producir en grande permite comprar más barato, especializar el trabajo y usar mejor tecnología. Pero tiene un límite: a partir de cierto tamaño, los costos por unidad vuelven a subir, y aparecen las deseconomías de escala. ¿Por qué ocurre, qué tipos existen y qué consecuencias tiene?

Qué es la economía de escala.

Producir la primera unidad de cualquier cosa es muy caro: hay que montar la planta, comprar las máquinas, contratar al personal. Producir la unidad número mil es mucho más barato, porque esa inversión ya está hecha y se reparte entre todas las unidades.

La economía de escala es la reducción del costo medio, es decir, del costo por unidad, que se obtiene al aumentar la escala de producción. También se le conoce como economía de tamaño o, en plural, economías de escala.

Es la razón por la que las grandes empresas pueden vender más barato que las pequeñas, y por la que en algunos sectores es muy difícil que un negocio pequeño compita.

Ejemplo de economía de escala.

Supongamos una fábrica con costos fijos de $30.000.000 al mes, entre arriendo, depreciación de las máquinas y salarios del personal administrativo, y un costo variable de $2.000 por unidad producida:

Al pasar de 10.000 a 60.000 unidades, el costo por unidad cae a la mitad, aunque el costo variable de cada unidad sigue siendo el mismo. La diferencia está en los costos fijos: con 10.000 unidades a cada una le corresponden $3.000 de costo fijo; con 60.000, solo $500.

Esa reducción permite dos cosas: ganar más por unidad al mismo precio, o bajar el precio y ganar participación en el mercado. Es la misma lógica que explica el apalancamiento operativo y el costo de la capacidad ociosa.

Causas de las economías de escala.

La reducción del costo por unidad no se debe solo a los costos fijos. Producir en grande trae otras ventajas:

• Reparto de los costos fijos. Es la causa más directa, como muestra el ejemplo.
• Especialización del trabajo. En una empresa grande cada trabajador puede dedicarse a una tarea y hacerla con más destreza y rapidez.
• Tecnología más eficiente. Algunas máquinas solo se justifican a partir de cierto volumen; una empresa pequeña no puede usarlas porque no las aprovecharía.
• Poder de compra. Quien compra grandes cantidades obtiene mejores precios de sus proveedores.
• Ventajas financieras. Las empresas grandes suelen conseguir crédito a tasas más bajas y tienen acceso al mercado de valores.
• Publicidad y distribución. El costo de una campaña o de una red de distribución se reparte entre más ventas.

Cada una de estas causas reduce el costo por unidad a medida que la empresa crece, y en la práctica suelen actuar juntas.

Economías de escala internas y externas.

Según su origen, las economías de escala se clasifican en dos tipos.

Internas. Dependen del crecimiento de la propia empresa: al producir más, reduce su costo por unidad. Son todas las que se explicaron en la sección anterior.

Externas. Dependen del crecimiento del sector o de la región donde opera la empresa, no de su propio tamaño. Cuando muchas empresas de una misma actividad se concentran en un lugar, surgen proveedores especializados, mano de obra capacitada, infraestructura y servicios que reducen los costos de todas.

En Colombia hay ejemplos claros de economías externas: la floricultura de la Sabana de Bogotá, las confecciones en Medellín o la industria del software en algunas ciudades, donde las empresas se benefician de estar cerca unas de otras aunque cada una sea pequeña.

Deseconomías de escala.

Las economías de escala no son ilimitadas. A partir de cierto tamaño, la empresa se vuelve tan grande que coordinarla resulta costoso: aumenta la burocracia, las decisiones se vuelven lentas, la comunicación se dificulta y cada nuevo nivel de supervisión agrega costos sin agregar producción.

Cuando eso ocurre, el costo por unidad deja de bajar y empieza a subir. Es lo que se conoce como deseconomía de escala.

Por eso, si se representa el costo medio de largo plazo frente al volumen de producción, la curva tiene forma de U: primero baja, gracias a las economías de escala, llega a un mínimo, que corresponde al tamaño más eficiente, y luego sube, por las deseconomías. El objetivo de una empresa no es crecer indefinidamente, sino acercarse a ese punto.

Economía de alcance.

Un concepto relacionado es la economía de alcance, que se produce cuando a una empresa le resulta más barato producir varios productos juntos que por separado, porque comparten instalaciones, personal, marca o canales de distribución.

Una empresa de lácteos que produce leche, yogur y queso con la misma materia prima y la misma red de distribución aprovecha economías de alcance. La diferencia con las de escala es que estas provienen de producir más de lo mismo, y las de alcance, de producir cosas distintas con los mismos recursos.

Consecuencias de las economías de escala.

Las economías de escala tienen efectos favorables. Permiten precios más bajos para los consumidores, hacen a las empresas más competitivas en los mercados internacionales y financian la inversión en investigación y tecnología.

Pero también tienen efectos que merecen atención. En los sectores con fuertes economías de escala, las empresas pequeñas no pueden competir en costos, y eso se convierte en una barrera de entrada que favorece la concentración y, en el extremo, los monopolios.

Por esa razón, el crecimiento por la vía de las fusiones y adquisiciones está vigilado. En Colombia, el artículo 9 de la ley 1340 de 2009 obliga a las empresas que se fusionan o se integran, cuando superan ciertos umbrales de ingresos o activos, a informar previamente a la Superintendencia de Industria y Comercio, que puede objetar la operación si afecta la libre competencia.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.