El principio de asociación, o de correlación de ingresos y gastos, consiste en reconocer en un mismo periodo los ingresos y los costos y gastos incurridos para obtenerlos, de modo que el resultado de cada periodo refleje lo que realmente costó generar sus ingresos. Bajo las NIIF ya no es un principio autónomo, sino una consecuencia de reconocer los activos y pasivos cuando corresponde. Veamos su alcance y sus límites.
Qué es el principio de asociación.
Todo ingreso supone algún costo o gasto: para vender hay que comprar o producir, y para prestar un servicio hay que pagar a quien lo presta. El principio de asociación exige que unos y otros se reconozcan en el mismo periodo, para que la utilidad mida con exactitud el resultado de ese periodo.
Por ejemplo, el costo de una mercancía no se lleva a resultados cuando se compra, sino cuando se vende, junto con el ingreso de la venta: ese es el costo de ventas. Y un activo fijo no se lleva al gasto el día que se compra, sino a lo largo de su vida útil mediante la depreciación, porque contribuye a generar ingresos durante varios periodos.
La relación no es simétrica: todo ingreso tiene algún costo asociado, pero no todo gasto genera un ingreso. Hay erogaciones que no producen beneficio alguno y que igualmente deben reconocerse.
La asociación y el periodo contable.
El principio de asociación va de la mano con el periodo contable: sin un periodo definido no habría un marco temporal en el cual asociar ingresos y gastos, y con la causación, que reconoce los hechos cuando ocurren y no cuando se cobran o pagan.
Sin una asociación correcta, los indicadores basados en la utilidad pierden sentido: un mes podría mostrar ingresos sin sus costos y otro costos sin sus ingresos, induciendo a decisiones equivocadas.
El principio de asociación en las NIIF.
El marco conceptual de las NIIF no trata la asociación como un principio que permita reconocer partidas por sí mismo. Los ingresos y gastos se reconocen cuando cambian los activos y pasivos, y la asociación resulta de ello: el reconocimiento simultáneo de ingresos y gastos relacionados es una consecuencia, no un criterio autónomo.
Por eso no puede invocarse la asociación para diferir un gasto que no cumple la definición de activo, ni para reconocer un pasivo que no existe. Y cuando una erogación no generará beneficios en otros periodos, o no puede anticiparse razonablemente que los genere, se reconoce como gasto en el periodo corriente.
Asociación y causalidad fiscal no son lo mismo.
En materia tributaria, el artículo 107 del Estatuto Tributario exige que las expensas tengan relación de causalidad con la actividad productora de renta para ser deducibles. Ambos conceptos se parecen, pero no coinciden: la causalidad fiscal pregunta si el gasto se relaciona con la actividad que genera renta, mientras que la asociación contable pregunta en qué periodo se reconoce.
Un gasto puede tener causalidad y no estar asociado a ningún ingreso concreto del periodo, como un gasto de investigación fallida, y aun así ser deducible. La diferencia se desarrolla en el artículo sobre la diferencia entre gastos y deducciones.
Preguntas frecuentes.
A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.
¿Qué es el principio de asociación en contabilidad?
Es el principio que exige reconocer en el mismo periodo los ingresos y los costos y gastos incurridos para obtenerlos.
¿Qué ejemplos hay del principio de asociación?
El costo de ventas, que se reconoce cuando se vende la mercancía y no cuando se compra, y la depreciación, que distribuye el costo de un activo en los periodos en que genera ingresos.
¿El principio de asociación existe en las NIIF?
No como principio autónomo: el reconocimiento conjunto de ingresos y gastos relacionados es una consecuencia de reconocer los cambios en activos y pasivos.
¿La asociación es lo mismo que la causalidad fiscal?
No. La causalidad fiscal exige relación del gasto con la actividad productora de renta para deducirlo; la asociación contable define en qué periodo se reconoce.
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