¿Qué es el lavado de activos? Etapas, ejemplos, penas y cómo evitar verse involucrado

El lavado de activos es el delito de dar apariencia de legalidad a dinero o bienes que provienen de actividades ilícitas, como el narcotráfico, la extorsión o la corrupción. En Colombia está tipificado en el artículo 323 del Código Penal, con penas de prisión de 10 a 30 años. Para que haya delito se requiere conocer el origen ilícito de los bienes, pero una persona que presta su nombre o su cuenta sin tomar precauciones puede verse investigada y perder bienes por extinción de dominio. ¿Cómo funciona el lavado y cómo evitar quedar involucrado?

Qué es el lavado de activos.

Quien obtiene dinero de un delito no puede usarlo abiertamente sin despertar sospechas: no puede explicar de dónde salió. El lavado de activos, también llamado lavado de dinero o blanqueo de capitales, es el conjunto de operaciones con las que se busca ocultar ese origen y hacer que el dinero parezca obtenido de forma legal.

No se trata solo del dinero del narcotráfico. El dinero ilícito puede provenir de la extorsión, el secuestro, la trata de personas, el tráfico de armas, la corrupción, el contrabando, los delitos contra el sistema financiero y muchas otras actividades delictivas.

Las etapas del lavado de activos.

El lavado de activos suele pasar por tres etapas:

Al final del proceso, el dinero parece provenir de actividades lícitas, y su dueño puede usarlo sin levantar sospechas.

Cómo se lava el dinero: ejemplos.

Existen muchas formas de lavar dinero. Estas son algunas de las más conocidas:

• Negocios de fachada: comercios que venden a precios muy bajos, como supermercados o importadoras de productos de consumo masivo, cuyo objetivo no es ganar dinero, sino justificar ingresos ilícitos como si fueran ventas.
• Construcción e inmuebles: proyectos que se desarrollan a pérdida o con precios alterados, para introducir el dinero ilícito.
• Bienes de lujo y eventos: obras de arte, conciertos y eventos masivos en los que es fácil alterar los valores.
• Testaferros: personas que figuran como dueñas de bienes o cuentas que en realidad pertenecen a otro, para distribuir el dinero en montos que no llamen la atención.
• Comercio exterior: importaciones y exportaciones con precios alterados o ficticias.
• Operaciones complejas: con criptomonedas, plataformas de inversión, sociedades en varios países y otros mecanismos difíciles de rastrear.

El delito de lavado de activos en Colombia.

En Colombia, el lavado de activos está tipificado en el artículo 323 del Código Penal. Comete el delito quien adquiera, resguarde, invierta, transporte, transforme, almacene, conserve, custodie o administre bienes que tengan su origen mediato o inmediato en una serie de actividades delictivas, o les dé apariencia de legalidad, o los legalice, oculte o encubra su verdadero origen.

Entre esas actividades, llamadas delitos fuente, la norma incluye el tráfico de migrantes, la trata de personas, la extorsión, el enriquecimiento ilícito, el secuestro extorsivo, la rebelión, el tráfico de armas, el tráfico de menores, la financiación del terrorismo, el tráfico de estupefacientes, los delitos contra el sistema financiero y contra la administración pública, el contrabando y el fraude aduanero, y los vinculados con el producto de delitos ejecutados bajo concierto para delinquir, entre otros.

La pena es de prisión de 10 a 30 años y multa. El último inciso de la norma agrava la pena en ciertos casos:

«Las penas privativas de la libertad previstas en el presente artículo se aumentarán de una tercera parte a la mitad cuando para la realización de las conductas se efectuaren operaciones de cambio o de comercio exterior, o se introdujeren mercancías al territorio nacional.»

Además, el Código Penal castiga otras conductas relacionadas, como el testaferrato, que consiste en prestar el nombre para adquirir bienes con dinero ilícito, y la omisión de control, que comete el empleado de una entidad obligada que no cumple los mecanismos de control para prevenir el lavado. Cuando el lavado involucra el sistema financiero de otros países, como el de Estados Unidos, puede dar lugar también a solicitudes de extradición.

¿Se puede cometer lavado de activos sin saberlo?

Para que haya delito de lavado de activos, se requiere que la persona sepa o deba saber que los bienes tienen origen ilícito: es un delito doloso. Quien actúa de buena fe, sin conocer el origen del dinero, no comete el delito.

Sin embargo, eso no significa que no corra riesgos. Quien presta su nombre o su cuenta para operaciones de terceros puede verse vinculado a una investigación penal, y tendrá que demostrar que actuó de buena fe. Y los bienes de origen ilícito pueden perderse por extinción de dominio, una acción independiente del proceso penal en la que el Estado se queda con los bienes, y en la que el tercero solo se protege si demuestra que actuó con buena fe exenta de culpa, es decir, que tomó las precauciones razonables.

Por ejemplo, si una persona acepta que un pariente compre un apartamento a su nombre, y resulta que ese dinero era ilícito, puede terminar investigada y perder el apartamento, aunque no supiera de dónde venía el dinero. Lo mismo puede ocurrir si presta su cuenta bancaria para que un tercero reciba un pago cuyo origen desconoce.

Cómo evitar verse involucrado.

Estas precauciones ayudan a no quedar involucrado en operaciones de lavado:

• No prestar el nombre para comprar bienes o abrir cuentas a nombre de otros.
• No prestar la cuenta bancaria para recibir o transferir dinero de terceros.
• Desconfiar de ofertas de dinero fácil por recibir giros o transferencias.
• Conocer a los socios y clientes con los que se hacen negocios, y verificar el origen de los recursos en operaciones importantes.
• Conservar los soportes del origen de los propios recursos.
• Usar canales formales para los pagos y los giros.

Quienes reciben dinero del exterior deben tener especial cuidado con los canales que usan y con los soportes, como explicamos en el artículo sobre las remesas.

Cómo se previene el lavado de activos.

Colombia tiene un sistema de prevención del lavado de activos. Las entidades financieras deben aplicar el sistema de administración del riesgo de lavado de activos y financiación del terrorismo, conocido como SARLAFT, que vigila la Superintendencia Financiera, y muchas empresas del sector real deben aplicar el SAGRILAFT, que vigila la Superintendencia de Sociedades.

Estos sistemas obligan a conocer a los clientes, monitorear sus operaciones y reportar las operaciones sospechosas a la Unidad de Información y Análisis Financiero, la UIAF, que analiza la información y la remite a las autoridades. Por eso los bancos piden información sobre el origen de los fondos y pueden negarse a hacer operaciones que no se justifiquen.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.