Ventaja comparativa y ventaja competitiva: diferencias y ejemplos

La ventaja comparativa es la capacidad de un país para producir un bien con un costo de oportunidad menor que otros: no porque lo produzca más barato en términos absolutos, sino porque renuncia a menos para producirlo. La ventaja competitiva es la capacidad de una empresa o un país para ofrecer algo que los clientes valoran más que lo de sus competidores, por costo, calidad, tecnología o diferenciación. La primera la formuló David Ricardo y explica por qué conviene comerciar; la segunda, Michael Porter, y explica cómo se gana en el mercado. ¿En qué se diferencian?

Qué es la ventaja comparativa.

Adam Smith había explicado que un país gana al comerciar si produce un bien más barato que otro: es la ventaja absoluta. David Ricardo fue más lejos: demostró que dos países ganan al comerciar incluso si uno de ellos produce todo más barato que el otro.

La clave está en el costo de oportunidad: lo que un país deja de producir de un bien por dedicar sus recursos a otro. Un país tiene ventaja comparativa en el bien que le cuesta menos en términos de lo que deja de producir. Si cada país se especializa en lo que tiene ventaja comparativa y comercia, los dos pueden consumir más que si produjeran todo por sí mismos.

Ejemplo de ventaja comparativa.

Supongamos dos países que producen café y maquinaria. En una hora de trabajo pueden producir lo siguiente:

El país B produce más de los dos bienes en una hora: tiene ventaja absoluta en ambos. Pero veamos el costo de oportunidad:

Para el país B, producir maquinaria es relativamente más barato: solo renuncia a 2 kilos de café por unidad, mientras que el país A renuncia a 4. Para el país A, producir café es relativamente más barato: renuncia a 0,25 unidades de maquinaria por kilo, frente a 0,33 del país B.

Por eso el país B tiene ventaja comparativa en maquinaria y el país A, en café. Si A se especializa en café, B en maquinaria, e intercambian, por ejemplo, 3 kilos de café por cada unidad de maquinaria, los dos ganan: A obtiene maquinaria por 3 kilos en lugar de 4, y B obtiene 3 kilos de café por una unidad que le cuesta 2.

Esa es la gran enseñanza de Ricardo: incluso un país menos productivo en todo tiene algo en lo que le conviene especializarse, y el comercio beneficia a ambas partes.

Qué es la ventaja competitiva.

La ventaja competitiva es un concepto de la estrategia empresarial, desarrollado por Michael Porter. Es la capacidad de una empresa para crear para sus clientes un valor superior al de sus competidores, de forma que estén dispuestos a preferirla o a pagar más por lo que ofrece.

Según Porter, una empresa puede lograr una ventaja competitiva por tres vías:

• Liderazgo en costos: producir con costos más bajos que los competidores, para vender más barato o ganar más con el mismo precio.
• Diferenciación: ofrecer algo único, por calidad, diseño, marca, servicio o tecnología, por lo que los clientes pagan más.
• Enfoque: concentrarse en un segmento específico del mercado y atenderlo mejor que nadie.

A diferencia de la ventaja comparativa, que depende en buena medida de los recursos con que cuenta un país, la ventaja competitiva se construye: con innovación, tecnología, capacitación del personal, calidad y buena gestión.

Porter extendió el concepto a los países: la competitividad de una nación depende de la calidad de sus recursos y su infraestructura, de la exigencia de sus consumidores, de la existencia de proveedores e industrias relacionadas, y de la estrategia y rivalidad de sus empresas.

Diferencias entre ventaja comparativa y competitiva.

Estas son las diferencias principales:

Las dos no se oponen: la ventaja competitiva suele construirse sobre una ventaja comparativa. Un país con buen clima para el café tiene una ventaja comparativa; si además desarrolla variedades de alta calidad, una marca reconocida y procesos de transformación, construye sobre ella una ventaja competitiva.

Un ejemplo colombiano: la papa en Nariño.

Nariño tiene condiciones de clima, suelos y altitud muy favorables para la papa, y una larga tradición de cultivo. Esa es su ventaja comparativa: producir papa le resulta relativamente más barato que otros cultivos.

Si los productores se limitan a vender papa a granel, compiten solo por precio, y su ingreso depende de las fluctuaciones del mercado. Si, en cambio, desarrollan variedades nativas con características especiales, certificaciones de calidad, marcas de origen o productos procesados, como papas precocidas o harinas, construyen una ventaja competitiva: ofrecen algo que el cliente valora más y por lo que paga más.

Lo mismo ocurre con el café colombiano. Durante décadas, el país se benefició de su ventaja comparativa para producir café. La construcción de una marca de origen reconocida en el mundo y el desarrollo de cafés especiales son ejemplos de ventaja competitiva, que permiten obtener mejores precios.

Por qué importa la diferencia.

Muchos países en desarrollo basan sus exportaciones en ventajas comparativas: recursos naturales o mano de obra barata. Es un punto de partida válido, pero tiene límites: los precios de las materias primas son volátiles, como explicamos en el artículo sobre los commodities, y la mano de obra barata no es una ventaja duradera, porque otros países pueden ofrecerla más barata.

Por eso la política económica y la estrategia empresarial suelen insistir en construir ventajas competitivas: agregar valor, innovar y diferenciarse. Es el camino para que un país exporte productos más variados y de mayor valor, y dependa menos de unos pocos productos básicos.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.