Utilidad marginal: qué es, ley de la utilidad marginal decreciente y ejemplos

La utilidad marginal es la satisfacción adicional que obtiene una persona al consumir una unidad más de un bien. Según la ley de la utilidad marginal decreciente, esa satisfacción adicional es cada vez menor a medida que se consumen más unidades: el primer vaso de agua cuando se tiene sed satisface mucho; el quinto, casi nada. El concepto explica por qué los consumidores reparten su dinero entre varios bienes y resuelve una vieja pregunta: por qué el agua, tan útil, es barata, y los diamantes, casi inútiles, son caros. ¿Cómo funciona?

Qué es la utilidad en economía.

En economía, la utilidad es la satisfacción o el bienestar que una persona obtiene al consumir un bien o un servicio. No debe confundirse con la utilidad en el sentido contable, que es la ganancia de una empresa, como explicamos en el artículo sobre la diferencia entre utilidad y rentabilidad.

La utilidad es subjetiva: el mismo bien puede dar mucha satisfacción a una persona y poca a otra, según sus gustos, sus necesidades y sus circunstancias.

Se distinguen dos conceptos. La utilidad total es la satisfacción que produce el consumo de todas las unidades de un bien. La utilidad marginal es la satisfacción que agrega la última unidad consumida:

Utilidad marginal = variación de la utilidad total ÷ variación de la cantidad consumida

La ley de la utilidad marginal decreciente.

La ley de la utilidad marginal decreciente establece que, a medida que se consumen más unidades de un bien, la satisfacción adicional que aporta cada nueva unidad es menor.

Supongamos a una persona con hambre que come porciones de pollo. Si asignamos un puntaje a su satisfacción, su utilidad podría ser la siguiente:

La primera porción le da una gran satisfacción. Cada porción adicional sigue aumentando la utilidad total, pero cada vez menos. A la quinta porción, la satisfacción adicional es casi nula, y la sexta incluso la reduce, porque la persona ya está llena y comer más le resulta desagradable.

Mientras la utilidad marginal es positiva, la utilidad total aumenta; cuando llega a cero, la utilidad total es máxima; cuando se vuelve negativa, la utilidad total disminuye.

La paradoja del agua y los diamantes.

Adam Smith planteó una pregunta que los economistas de su época no lograban responder: ¿por qué el agua, indispensable para la vida, es tan barata, mientras que los diamantes, que no son necesarios, son tan caros?

La utilidad marginal resuelve la paradoja. La utilidad total del agua es enorme, pero como es abundante, la utilidad de un litro adicional es muy baja: ya se tiene toda la necesaria. Los diamantes, en cambio, son escasos, y la utilidad de uno adicional es alta. Los precios no dependen de la utilidad total de un bien, sino de su utilidad marginal.

Por eso el agua puede ser barata donde abunda y muy cara en el desierto, donde es escasa y cada litro adicional tiene un valor enorme para quien lo necesita.

Cómo decide el consumidor: el equilibrio del consumidor.

La utilidad marginal explica cómo reparte un consumidor su dinero entre distintos bienes. Una persona racional gasta en cada bien hasta el punto en que el último peso gastado en cada uno le da la misma satisfacción:

Utilidad marginal de A ÷ precio de A = utilidad marginal de B ÷ precio de B

Si el último peso gastado en ropa le da más satisfacción que el último gastado en comida, le conviene gastar más en ropa y menos en comida, hasta igualarlas. Por eso las personas no gastan todo su dinero en un solo bien, aunque sea el que más les gusta: a medida que consumen más de él, su utilidad marginal baja y otros bienes se vuelven más atractivos.

Ese mismo razonamiento, aplicado a la disposición a cambiar un bien por otro, da lugar a la tasa marginal de sustitución.

La utilidad marginal del dinero.

La ley de la utilidad marginal decreciente también se aplica al dinero. Para una persona que gana un salario mínimo, $100.000 adicionales representan una mejora importante en su bienestar. Para una persona que gana diez veces más, los mismos $100.000 representan una satisfacción mucho menor.

Que las personas quieran seguir ganando dinero aunque ya tengan mucho no contradice la ley: la utilidad marginal del dinero es decreciente, pero rara vez llega a cero, porque el dinero permite comprar muchos bienes distintos.

Esta idea tiene aplicaciones importantes. Es uno de los fundamentos del impuesto progresivo, en el que quienes ganan más pagan una tarifa mayor, porque cada peso les representa un sacrificio menor. Y explica la aversión al riesgo: perder $1.000.000 duele más de lo que satisface ganar la misma suma.

Origen del concepto.

La teoría de la utilidad marginal fue desarrollada casi al mismo tiempo, en la década de 1870, por tres economistas: el inglés William Stanley Jevons, el austriaco Carl Menger y el francés Léon Walras. Su aporte cambió la forma de explicar el valor de los bienes: dejó de atribuirse al trabajo necesario para producirlos y pasó a depender de la utilidad que les dan los consumidores en el margen.

Ese cambio dio origen a la llamada revolución marginalista, que es la base de la microeconomía moderna.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.