Acuerdos de Bretton Woods: qué fueron, qué crearon y por qué terminaron

Los acuerdos de Bretton Woods son las decisiones que tomaron 44 países en una conferencia celebrada en julio de 1944 en Bretton Woods, Estados Unidos, para organizar el sistema monetario internacional después de la Segunda Guerra Mundial. Crearon el Fondo Monetario Internacional y el Banco Mundial, y establecieron un sistema de tasas de cambio fijas en el que las monedas se ataban al dólar y el dólar, al oro. Ese sistema funcionó hasta 1971, cuando Estados Unidos suspendió la convertibilidad del dólar en oro. ¿Qué establecieron y por qué siguen siendo importantes?

Qué fueron los acuerdos de Bretton Woods.

Del 1 al 22 de julio de 1944, cuando la Segunda Guerra Mundial aún no terminaba, representantes de 44 países se reunieron en Bretton Woods, una pequeña localidad de New Hampshire, en la Conferencia Monetaria y Financiera de las Naciones Unidas. Entre ellos estaban Estados Unidos, el Reino Unido, Francia, China y buena parte de los países de América Latina, incluida Colombia.

Su objetivo era evitar que se repitieran los problemas del periodo entre las dos guerras mundiales: las devaluaciones competitivas, en las que cada país abarataba su moneda para exportar más a costa de los demás, las barreras al comercio y la inestabilidad financiera que habían contribuido a la Gran Depresión de los años treinta.

Las ideas principales vinieron de dos economistas: el británico John Maynard Keynes y el estadounidense Harry Dexter White. Aunque sus propuestas diferían, el acuerdo final reflejó sobre todo la posición de Estados Unidos, que salía de la guerra como la principal potencia económica.

El sistema monetario de Bretton Woods.

El centro de los acuerdos fue un nuevo sistema monetario internacional, conocido como patrón oro-dólar o patrón de cambio oro:

• El dólar atado al oro: Estados Unidos se comprometió a cambiar dólares por oro a los bancos centrales de otros países a un precio fijo de 35 dólares por onza.
• Las demás monedas atadas al dólar: cada país fijó el valor de su moneda frente al dólar y se comprometió a mantenerlo dentro de un margen de más o menos 1%, comprando o vendiendo dólares en el mercado.
• Ajustes solo en casos excepcionales: un país podía cambiar el valor de su moneda solo si enfrentaba un desequilibrio fundamental en su balanza de pagos, y con consulta al Fondo Monetario Internacional.

Así, el dólar se convirtió en la moneda de referencia del comercio y las finanzas internacionales, un papel que conserva hasta hoy.

Las instituciones de Bretton Woods.

La conferencia creó dos instituciones que siguen existiendo:

El poder de voto de cada país en estas instituciones se fijó según su aporte de capital, lo que dio a Estados Unidos y a los países más ricos una influencia mayor.

En Bretton Woods también se propuso crear una Organización Internacional del Comercio, que no llegó a funcionar. En su lugar, en 1947 se firmó en Ginebra el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio, o GATT, que redujo los aranceles durante décadas y en 1995 fue reemplazado por la Organización Mundial del Comercio.

Por qué terminó el sistema de Bretton Woods.

El sistema funcionó durante unos 25 años, un periodo de fuerte crecimiento económico mundial. Pero tenía una debilidad: dependía de que Estados Unidos tuviera suficiente oro para respaldar todos los dólares que circulaban en el mundo.

En la década de 1960, el gasto de Estados Unidos en la guerra de Vietnam y en sus programas sociales, junto con sus déficits externos, hizo que circularan muchos más dólares de los que su oro podía respaldar. Varios países empezaron a desconfiar y a cambiar sus dólares por oro, y las reservas estadounidenses se redujeron.

En agosto de 1971, el presidente Richard Nixon suspendió la convertibilidad del dólar en oro. Tras un intento de mantener tasas fijas con nuevos valores, en 1973 las principales monedas empezaron a flotar libremente. Terminó así el sistema de Bretton Woods y comenzó la era del dinero fiduciario puro, en la que ninguna moneda importante está respaldada por oro.

La herencia de Bretton Woods.

Aunque el sistema de tasas fijas desapareció, su herencia sigue presente. El FMI y el Banco Mundial son hoy actores centrales de la economía internacional, y el dólar sigue siendo la principal moneda de reserva y de comercio. El fin del patrón oro dio paso al dinero fiduciario actual.

Para Colombia, el fin de Bretton Woods significó, con el tiempo, la posibilidad de elegir su propio régimen cambiario. Después de décadas de devaluación gradual y de un periodo de bandas, el país adoptó en 1999 la flotación de su moneda, como explicamos en el artículo sobre la política cambiaria.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.