Balanza de pagos: qué es, cuentas, fórmula y qué significa el déficit en cuenta corriente

La balanza de pagos es el registro de todas las transacciones económicas de un país con el resto del mundo en un periodo: el comercio de bienes y servicios, las rentas, las remesas, las inversiones y los préstamos. Se divide en tres grandes cuentas: la corriente, la de capital y la financiera. Cuando un país gasta en el exterior más de lo que recibe por su comercio, sus rentas y sus transferencias, tiene un déficit en cuenta corriente, que debe financiar con recursos externos. En Colombia la elabora el Banco de la República. ¿Cómo se lee?

Qué es la balanza de pagos.

La balanza de pagos funciona como la contabilidad de un país frente al exterior. Registra todo lo que entra al país desde el resto del mundo y todo lo que sale hacia él: lo que se exporta y se importa, los intereses y utilidades que se pagan o se reciben, las remesas, la inversión extranjera, los préstamos y los movimientos de las reservas internacionales.

A diferencia de la balanza comercial, que solo registra el comercio de bienes, la balanza de pagos recoge todas las transacciones. Por eso es la herramienta principal para analizar la relación económica de un país con el exterior.

Sigue un sistema de partida doble, como la contabilidad de una empresa: cada transacción tiene una contrapartida. Por eso, en teoría, la balanza de pagos siempre cuadra. Lo que se analiza no es su total, que es cero, sino el saldo de cada cuenta.

Las cuentas de la balanza de pagos.

Según la metodología internacional que siguen los bancos centrales, incluido el Banco de la República, la balanza de pagos tiene tres grandes cuentas y una partida de ajuste.

Cuenta corriente.

Registra las transacciones que generan ingresos o gastos corrientes. Tiene cuatro componentes:

Cuenta de capital.

Registra transferencias de capital, como las donaciones para inversión o la condonación de deudas, y la compra y venta de activos no producidos, como patentes o derechos. En la mayoría de los países es pequeña.

Cuenta financiera.

Registra los flujos de inversión y financiación entre el país y el exterior. Sus componentes son la inversión directa, que es la que hacen las empresas extranjeras en empresas del país y viceversa; la inversión de cartera, en acciones y bonos; otra inversión, que incluye préstamos y depósitos; y los activos de reserva, que son las reservas internacionales del banco central.

Errores y omisiones.

Como no todas las transacciones se registran con exactitud, existe una partida que ajusta las diferencias entre las demás cuentas para que la balanza cuadre.

Fórmula de la balanza de pagos.

La relación entre las cuentas se resume así:

Saldo de la cuenta corriente + saldo de la cuenta de capital + financiación neta recibida del exterior ± errores y omisiones = 0

En palabras: lo que un país gasta de más en el exterior por la cuenta corriente, lo financia con recursos que recibe del exterior por la cuenta financiera. Y lo que ahorra de más, lo presta o lo invierte en el exterior. En la presentación técnica, la cuenta financiera se registra como préstamo neto al exterior, por lo que su signo es el contrario al de la financiación recibida.

Supongamos un país con estos saldos en un año, en miles de millones de dólares:

El país tuvo un déficit en cuenta corriente de 13, que financió con 13 de recursos netos del exterior, principalmente inversión extranjera. La balanza cuadra.

El déficit en cuenta corriente.

Hay déficit en cuenta corriente cuando el país paga al exterior, por importaciones, servicios, intereses y utilidades, más de lo que recibe por exportaciones, servicios, rentas y remesas.

Visto de otra forma, el déficit en cuenta corriente es igual a la diferencia entre lo que el país invierte y lo que ahorra. Un país que invierte más de lo que su propio ahorro le permite, necesita el ahorro del exterior. Lo explicamos en el artículo sobre la tasa de ahorro de un país.

Causas del déficit en cuenta corriente.

Un déficit en cuenta corriente puede deberse a varias causas:

• Un gasto interno alto, de hogares, empresas o gobierno, que incluye muchas importaciones.
• Una inversión alta, que requiere importar maquinaria y equipos.
• La caída de los precios de los productos que el país exporta.
• Una moneda revaluada, que abarata las importaciones y encarece las exportaciones.
• Pagos elevados de utilidades e intereses a los inversionistas y acreedores extranjeros.

No todas estas causas son negativas. Un déficit que financia inversión productiva puede aumentar la capacidad del país para exportar en el futuro.

Cuándo el déficit se vuelve un problema.

El déficit en cuenta corriente se vuelve preocupante cuando es grande y persistente, cuando se financia con deuda de corto plazo o con capitales especulativos que pueden salir rápidamente, y cuando se debe al consumo y no a la inversión.

Si los inversionistas pierden confianza y dejan de financiarlo, el país puede enfrentar una salida de capitales, una fuerte devaluación y una crisis, como ha ocurrido en varias economías emergentes. Es el riesgo que representan los capitales golondrina.

La balanza de pagos de Colombia.

En Colombia, la balanza de pagos la elabora y publica cada trimestre el Banco de la República. En los últimos años, el país ha tenido un déficit en cuenta corriente, explicado principalmente por el déficit comercial de bienes y por las utilidades que las empresas extranjeras giran a sus casas matrices.

Ese déficit se ha financiado en buena parte con inversión extranjera directa, que es la fuente más estable, porque se trata de inversiones de largo plazo en empresas. Las remesas, que se registran en el ingreso secundario, se han convertido en una de las principales fuentes de divisas y ayudan a reducir el déficit.

Un dato clave para interpretar la balanza es el déficit en cuenta corriente como porcentaje del PIB, que permite comparar su tamaño con el de la economía y con otros países.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.