Balanza comercial: qué es, cómo se calcula y qué significa un déficit

La balanza comercial es la diferencia entre el valor de las exportaciones y el de las importaciones de bienes de un país en un periodo. Si exporta más de lo que importa, tiene un superávit comercial; si importa más, un déficit. Es la parte más conocida de la balanza de pagos, y en Colombia la publica el DANE cada mes. Un déficit no es necesariamente malo, pero debe financiarse, y su persistencia dice mucho sobre la estructura productiva del país. ¿Cómo se calcula y cómo se interpreta?

Qué es la balanza comercial.

Todo país vende bienes al exterior, sus exportaciones, y compra bienes del exterior, sus importaciones. La balanza comercial compara las dos:

Balanza comercial = exportaciones − importaciones

Supongamos que en un año un país exporta bienes por USD 50.000 millones e importa por USD 60.000 millones. Su balanza comercial es de −USD 10.000 millones: tiene un déficit comercial. Si las cifras fueran al revés, tendría un superávit de USD 10.000 millones.

En sentido estricto, la balanza comercial se refiere al comercio de bienes. El comercio de servicios, como el turismo, el transporte o los servicios profesionales, se registra en una balanza de servicios. Cuando se suman los dos, se habla de la balanza de bienes y servicios.

Balanza comercial positiva y negativa.

Según su resultado, la balanza comercial puede ser de tres tipos:

Los términos «favorable» y «desfavorable» son tradicionales, pero pueden inducir a error: un superávit no siempre es bueno ni un déficit siempre es malo.

¿Es malo tener déficit comercial?

No necesariamente. Depende de por qué se produce y de cómo se financia.

Un país puede tener déficit porque importa maquinaria y equipos para modernizar su industria, lo que aumentará su capacidad de producir y exportar en el futuro. O porque su economía crece rápido y sus hogares y empresas compran más, incluidos productos importados. En esos casos, el déficit puede ser el reflejo de una economía dinámica.

El déficit se vuelve un problema cuando es persistente, cuando se debe a que el país no produce lo suficiente para competir, y cuando se financia con deuda que después es difícil de pagar. En ese caso, el país depende cada vez más de los recursos del exterior y se vuelve vulnerable a su salida.

Un superávit tampoco es siempre una buena noticia. Puede deberse a que las importaciones cayeron porque la economía está en recesión y la gente compra menos.

Cómo se financia un déficit comercial.

Para importar se necesitan divisas, y las divisas se obtienen principalmente exportando. Cuando un país importa más de lo que exporta, debe conseguir la diferencia por otras vías:

• Inversión extranjera, cuando empresas del exterior invierten en el país.
• Remesas que envían los ciudadanos que viven en el exterior, que en Colombia son una fuente importante de divisas, como explicamos en el artículo sobre las remesas.
• Ingresos por servicios, como el turismo.
• Endeudamiento externo, público o privado.
• Uso de las reservas internacionales del banco central.

Todas esas fuentes se registran en la balanza de pagos, que es el registro completo de las transacciones de un país con el exterior.

La balanza comercial de Colombia.

En Colombia, el DANE publica cada mes las cifras de exportaciones, importaciones y balanza comercial de bienes. El país ha tenido déficit comercial en la mayoría de los años recientes: importa más bienes de los que exporta.

Una característica de la balanza comercial colombiana es la concentración de sus exportaciones en pocos productos, principalmente petróleo, carbón, café, oro y flores. Por eso el resultado de la balanza depende mucho de los precios internacionales de esos productos: cuando suben, el déficit se reduce, y cuando bajan, se amplía. Lo explicamos en el artículo sobre los commodities.

La balanza comercial se relaciona también con la tasa de cambio. Un peso devaluado encarece las importaciones y abarata las exportaciones, lo que tiende a reducir el déficit, y un peso revaluado tiene el efecto contrario, como explicamos en el artículo sobre la revaluación y la devaluación.

Las exportaciones se valoran normalmente en términos FOB, es decir, puestas a bordo en el puerto de salida, y las importaciones pueden valorarse en términos CIF, que incluyen el costo del seguro y el flete. Para calcular la balanza comercial, las cifras deben estar en la misma base.

Cómo mejorar la balanza comercial.

Un país puede mejorar su balanza comercial exportando más o importando menos. La forma sostenible es la primera: aumentar la productividad y la competitividad para vender más y más variado en el exterior. Reducir las importaciones con aranceles puede proteger algunos sectores, pero encarece los bienes para los consumidores y para las empresas que usan insumos importados.

Por eso la diversificación de las exportaciones, para no depender de unos pocos productos, es uno de los objetivos más repetidos de la política económica colombiana.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.