Los costos fijos son los que la empresa debe pagar produzca mucho, poco o nada: el arrendamiento, los seguros, la nómina administrativa. No cambian con el volumen, y esa es a la vez su ventaja y su riesgo. ¿Cuáles son, cómo se comportan por unidad y qué puede hacer la empresa con ellos?
Qué es un costo fijo.
Es una erogación que se causa periodo tras periodo con independencia del nivel de operación. Se paga igual si la empresa opera al máximo, a media marcha o si está detenida.
Esa independencia frente al volumen es lo que lo define. No se trata de que el valor nunca cambie: un arrendamiento puede subir con el IPC y seguir siendo fijo, porque lo que no cambia es su relación con la producción.
Ejemplos de costos fijos.
Los más comunes en cualquier empresa son estos:
- Arrendamiento del local, la bodega o la planta.
- Sueldos del personal administrativo y de supervisión.
- Seguros, vigilancia y aseo.
- Depreciación de la maquinaria y los equipos, cuando se calcula por línea recta.
- Servicios públicos en su componente de cargo fijo.
- Honorarios del contador y del revisor fiscal.
Si un comerciante paga $2.000.000 de arrendamiento, pagará lo mismo el mes que venda 10.000 unidades y el mes que venda 50.000. Lo que cambia es cuánto le cuesta cada unidad.
Fijo en total, variable por unidad.
Esta es la propiedad que más confusión genera y la que explica casi todas las decisiones sobre costos fijos: el costo fijo es fijo en total, pero disminuye por unidad a medida que aumenta la producción.
| Unidades producidas | Costo fijo total | Costo fijo por unidad |
|---|---|---|
| 1.000 | $2.000.000 | $2.000 |
| 2.000 | $2.000.000 | $1.000 |
| 5.000 | $2.000.000 | $400 |
| 10.000 | $2.000.000 | $200 |
De ahí viene la economía de escala: el mismo costo fijo repartido entre más unidades baja el costo unitario y mejora el margen, sin que nada haya cambiado en la estructura.
Y de ahí viene también el riesgo. Cuando las ventas caen, el costo fijo por unidad sube, el margen se comprime y la empresa puede llegar a perder aunque siga vendiendo.
Costos semifijos o escalonados.
Hay costos que son fijos dentro de un rango y saltan al superarlo. Un supervisor alcanza para un turno; si se abre el segundo turno, hay que contratar otro.
Esos costos escalonados se comportan como fijos mientras la operación se mantenga dentro del tramo, y conviene identificarlos antes de proyectar un crecimiento, porque el salto no es gradual.
La gestión de los costos fijos.
Los costos fijos no son buenos ni malos: dependen de la capacidad de la empresa para aprovecharlos.
Son positivos cuando la empresa puede aumentar la producción sin aumentarlos, porque cada unidad adicional absorbe menos costo fijo. Son negativos cuando la producción cae y el costo sigue igual.
Por eso muchas empresas buscan convertir costos fijos en variables: tercerizar procesos, contratar por producción, arrendar en lugar de comprar. El efecto contrario lo estudia el apalancamiento operativo, que mide cómo una mayor proporción de costos fijos amplifica el efecto de las variaciones en ventas, para bien y para mal.
De acuerdo con nuestro criterio, la decisión no debería tomarse por moda sino por estabilidad de la demanda: en un negocio con ventas estables, el costo fijo rinde porque se diluye; en uno con demanda volátil, es la primera causa de pérdidas en los meses malos.
Costos fijos y punto de equilibrio.
El costo fijo es el que define cuánto hay que vender para no perder. El punto de equilibrio en unidades resulta de dividir los costos fijos entre el margen de contribución unitario, que es la diferencia entre el precio y el costo variable por unidad.
Con costos fijos de $2.000.000 y un margen de contribución de $2.000 por unidad, la empresa necesita vender 1.000 unidades para cubrirlos. Cada unidad adicional aporta $2.000 de utilidad.
Entre menores sean los costos fijos, menos hay que vender para alcanzar ese punto, y por eso la estructura de costos es una decisión estratégica y no solo contable, como desarrollamos en el artículo sobre la clasificación de los costos.
Preguntas frecuentes.
A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.
¿Qué son los costos fijos?
Los que la empresa debe pagar con independencia de su nivel de producción o de ventas, como el arrendamiento, los seguros y la nómina administrativa.
¿Cuáles son ejemplos de costos fijos?
Arrendamiento, sueldos administrativos y de supervisión, seguros, vigilancia, depreciación por línea recta, el cargo fijo de los servicios públicos y los honorarios del contador.
¿Los costos fijos son fijos por unidad?
No. Son fijos en total, pero por unidad disminuyen al producir más y aumentan al producir menos.
¿Qué son los costos escalonados o semifijos?
Los que permanecen fijos dentro de un rango de actividad y saltan al superarlo, como el supervisor que alcanza para un turno pero no para dos.
¿Cómo se reducen los costos fijos?
Convirtiéndolos en variables: tercerizando procesos, contratando por producción o arrendando en lugar de comprar. La conveniencia depende de qué tan estable sea la demanda.
¿Qué relación tienen los costos fijos con el punto de equilibrio?
El punto de equilibrio en unidades resulta de dividir los costos fijos entre el margen de contribución unitario. A menor costo fijo, menos unidades hay que vender para no perder.
¿La materia prima es un costo fijo?
No. Es el ejemplo clásico de costo variable, porque su consumo depende directamente de las unidades producidas.
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