Apalancamiento operativo: qué es, fórmula y ejemplo

El apalancamiento operativo es el efecto que tienen los costos fijos de una empresa sobre su utilidad operacional: como esos costos no cambian con las ventas, cualquier variación en las ventas produce una variación porcentualmente mayor en la utilidad. Se mide con el grado de apalancamiento operativo, que es el margen de contribución dividido entre la utilidad operacional. Amplifica las ganancias cuando las ventas suben y las pérdidas cuando bajan. ¿Cómo se calcula y cómo se interpreta?

Qué es el apalancamiento operativo.

Toda empresa tiene costos fijos, que se pagan igual venda mucho o poco, como el arriendo, los salarios fijos o la depreciación de la maquinaria, y costos variables, que crecen con cada unidad vendida, como la materia prima o las comisiones.

Una vez la empresa vende lo suficiente para cubrir sus costos fijos, cada unidad adicional aporta utilidad sin aumentar esos costos. Por eso, si las ventas crecen un 10%, la utilidad operacional puede crecer un 20%, un 40% o más. Ese efecto multiplicador es el apalancamiento operativo.

Se llama así porque los costos fijos actúan como una palanca: la empresa se apoya en una estructura que ya pagó para multiplicar el resultado de cada venta adicional. También se le conoce como apalancamiento operacional o palanca de operación.

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Un ejemplo con dos empresas.

Supongamos dos empresas que venden lo mismo y ganan lo mismo, pero con estructuras de costos distintas:

Si las ventas de las dos crecen un 10%, sus costos variables crecen también un 10%, pero sus costos fijos no cambian:

La empresa A, con más costos fijos, multiplicó por siete el crecimiento de sus ventas; la B, solo por tres. Pero el efecto también funciona al revés: si las ventas cayeran un 10%, la utilidad de A caería un 70% y la de B, un 30%. La empresa con más costos fijos gana más en los buenos tiempos y sufre más en los malos.

Fórmula del grado de apalancamiento operativo.

El grado de apalancamiento operativo, o GAO, dice cuántas veces se multiplica en la utilidad operacional una variación de las ventas. Se calcula así:

GAO = margen de contribución ÷ utilidad operacional

El margen de contribución es la diferencia entre las ventas y los costos variables. La utilidad operacional, también llamada utilidad antes de intereses e impuestos o UAII, es el margen de contribución menos los costos fijos.

También puede calcularse a partir de las variaciones, cuando se tienen dos periodos:

GAO = variación porcentual de la utilidad operacional ÷ variación porcentual de las ventas

En el ejemplo anterior, el GAO de la empresa A es 70.000.000 ÷ 10.000.000 = 7, y el de la B, 30.000.000 ÷ 10.000.000 = 3. Son exactamente las veces que se multiplicó el crecimiento del 10%.

Ejemplo del grado de apalancamiento operativo.

Supongamos una empresa que vende 20 unidades al mes, con un precio de venta de $5.000, un costo variable de $3.000 por unidad y costos fijos de $30.000 al mes:

Con 20 unidades, el GAO es 40.000 ÷ 10.000 = 4. Y en efecto, cuando las ventas suben un 10%, a 22 unidades, la utilidad operacional pasa de $10.000 a $14.000, es decir, sube un 40%: cuatro veces el 10%.

Si las ventas bajaran un 10%, a 18 unidades, la utilidad caería a $6.000, un 40% menos. Un GAO de 4 significa que cada punto porcentual de variación en las ventas se convierte en cuatro puntos de variación en la utilidad operacional, hacia arriba o hacia abajo.

Cómo interpretar el grado de apalancamiento operativo.

Un GAO alto significa que la empresa tiene una estructura de costos muy fija. Es favorable cuando las ventas crecen, porque cada venta adicional se convierte casi toda en utilidad, y peligroso cuando caen, porque los costos fijos siguen ahí.

Un GAO bajo significa que los costos se ajustan solos al volumen. La empresa gana menos cuando las ventas suben, pero está más protegida cuando bajan.

El GAO no es un valor fijo: cambia según el nivel de ventas. Cuanto más cerca está la empresa de su punto de equilibrio, mayor es su GAO, porque su utilidad operacional es pequeña y cualquier variación la afecta mucho en términos porcentuales.

En el ejemplo, el punto de equilibrio es de 15 unidades, que resulta de dividir los costos fijos de $30.000 entre el margen de contribución unitario de $2.000. Vendiendo 20 unidades, el GAO es 4; vendiendo 30, bajaría a 2, y vendiendo 16, subiría a 16. Una empresa que opera apenas por encima de su punto de equilibrio está en una posición de alto riesgo.

El apalancamiento operativo no siempre es positivo.

Suele presentarse el apalancamiento operativo como una ventaja que la empresa debe buscar siempre, porque permite ganar más con los mismos recursos. Es una visión incompleta.

Sustituir costos variables por costos fijos, por ejemplo, reemplazar trabajadores a destajo por una máquina, aumenta el apalancamiento operativo. Conviene si las ventas son estables o crecientes, porque el costo por unidad baja. Pero compromete a la empresa con un costo que deberá pagar aunque las ventas caigan.

Por eso el apalancamiento operativo es, ante todo, una medida del riesgo operativo. La pregunta no es si conviene tenerlo, sino cuánto puede soportar la empresa según la estabilidad de sus ventas.

Lo que sí es siempre positivo es aprovechar mejor la estructura fija que ya se tiene: producir más con la misma planta y el mismo personal reduce el costo por unidad sin agregar riesgo. Es la lógica de la economía de escala y la razón por la que la capacidad ociosa es costosa.

Apalancamiento operativo y financiero.

Los dos apalancamientos son distintos, pero actúan en cadena. El operativo proviene de los costos fijos de la operación y amplifica el efecto de las ventas sobre la utilidad operacional. El apalancamiento financiero proviene de los intereses de la deuda y amplifica el efecto de la utilidad operacional sobre la utilidad de los socios.

Su efecto combinado se mide con el grado de apalancamiento total:

Grado de apalancamiento total = GAO × GAF

Supongamos que la empresa del ejemplo paga $2.000 de intereses al mes. Su grado de apalancamiento financiero es 10.000 ÷ (10.000 − 2.000) = 1,25, y su apalancamiento total, 4 × 1,25 = 5. Si sus ventas suben un 10%, la utilidad antes de impuestos sube un 50%; si bajan un 10%, cae un 50%.

Por eso, una empresa con costos fijos altos debería ser prudente con su endeudamiento. Sumar las dos palancas puede convertir una caída moderada de las ventas en una pérdida grave. Y la empresa que no tiene recursos suficientes debe buscar primero aprovechar mejor su estructura, antes de endeudarse para crecer.

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