Tacha de testigos en el CGP: sospecha, inhabilidad e impugnación de la credibilidad

La tacha de testigos es el mecanismo con el que una parte cuestiona a un testigo, ya sea porque no está en condiciones de declarar, que es la tacha por inhabilidad del artículo 210 del Código General del Proceso, o porque hay circunstancias que afectan su credibilidad o imparcialidad, que es la tacha de sospecha del artículo 211. En el proceso penal, la ley 906 de 2004 regula además la impugnación de la credibilidad del testigo. ¿Cuándo procede cada tacha, cómo y cuándo se formula, y qué efecto tiene sobre el testimonio?

Qué es el testimonio.

El testimonio es la declaración que rinde ante el juez una persona ajena al proceso sobre hechos que percibió con sus sentidos. Es uno de los medios de prueba del artículo 165 del Código General del Proceso, y se usa en procesos civiles, laborales, de familia, administrativos y penales.

El testigo debe relatar con claridad lo que vio, oyó o percibió, explicando las circunstancias de tiempo, modo y lugar, y la forma en que conoció los hechos. Como su declaración puede ser decisiva, la ley permite que las partes la cuestionen. Hay dos formas de hacerlo en el proceso civil: la tacha por inhabilidad y la tacha de sospecha.

Tacha por inhabilidad del testigo.

La inhabilidad se refiere a la capacidad del testigo para declarar. Un testigo inhábil es el que no está en condiciones de percibir, recordar o comunicar los hechos, de modo que su declaración no es confiable. El artículo 210 del Código General del Proceso distingue dos clases de inhabilidad.

Inhabilidad absoluta.

Son inhábiles para testimoniar en todo proceso, según el artículo 210, quienes se hallen bajo interdicción por causa de discapacidad mental absoluta y los sordomudos que no puedan darse a entender.

Esta causal debe leerse hoy a la luz de la ley 1996 de 2019, que eliminó la interdicción y presume la capacidad legal de las personas con discapacidad. De acuerdo con nuestro criterio, una discapacidad no hace por sí sola inhábil a un testigo: lo determinante es si puede percibir y comunicar los hechos, con los apoyos y ajustes razonables que necesite, como un intérprete de lengua de señas.

Inhabilidad relativa.

Son inhábiles para testimoniar en un proceso determinado quienes, al momento de declarar:

• Sufran alteración mental o perturbaciones psicológicas graves.
• Se encuentren en estado de embriaguez o bajo el efecto del alcohol.
• Estén bajo sugestión hipnótica.
• Estén bajo el efecto de sustancias estupefacientes o alucinógenas.
• Sean considerados inhábiles por el juez en ese momento, de acuerdo con las reglas de la sana crítica.

Esta inhabilidad es temporal: se refiere al estado del testigo en el momento de declarar. Si el testimonio es importante, el juez puede fijar una nueva fecha para recibirlo cuando el testigo esté en condiciones adecuadas.

La última causal es abierta: permite al juez considerar inhábil al testigo por un motivo distinto de los enumerados, pero su decisión debe fundarse en la lógica, la ciencia y la experiencia, y no puede ser arbitraria.

Cómo se formula la tacha por inhabilidad.

Según el artículo 210 del Código General del Proceso, la tacha por inhabilidad debe formularse por escrito antes de la audiencia señalada para recibir el testimonio, u oralmente dentro de ella. El juez resuelve la tacha en la misma audiencia, y si encuentra probada la causal, se abstiene de recibir la declaración.

Tacha de sospecha del testigo.

La tacha de sospecha no cuestiona la capacidad del testigo, sino su imparcialidad. El artículo 211 del Código General del Proceso la regula así:

«Cualquiera de las partes podrá tachar el testimonio de las personas que se encuentren en circunstancias que afecten su credibilidad o imparcialidad, en razón de parentesco, dependencias, sentimientos o interés en relación con las partes o sus apoderados, antecedentes personales u otras causas.

La tacha deberá formularse con expresión de las razones en que se funda. El juez analizará el testimonio en el momento de fallar de acuerdo con las circunstancias de cada caso.»

Es decir, cualquiera de las partes puede tachar al testigo, pero debe explicar por qué lo considera sospechoso, y el juez no decide la tacha de inmediato, sino al valorar el testimonio en la sentencia.

Causales de la tacha de sospecha.

La norma enumera varias circunstancias que pueden afectar la imparcialidad del testigo. La siguiente tabla las explica con ejemplos:

La lista no es taxativa: la expresión «u otras causas» permite tachar al testigo por cualquier circunstancia que razonablemente afecte su imparcialidad.

Tacha de testigos por parentesco.

La tacha por parentesco es la más frecuente. El artículo 211 no fija un grado de parentesco, de modo que cualquier familiar puede ser tachado, siempre que se expliquen las razones por las que su relación afecta su imparcialidad.

Esto no significa que el testimonio de un familiar deba desecharse. Muchas veces los familiares son quienes mejor conocen los hechos, por ejemplo, en una unión marital de hecho o en una sucesión. La Corte Constitucional, en la sentencia C-790 de 2006, lo explicó así:

«Por cuanto si bien la sola circunstancia de que los testigos sean parientes de una de las partes, no conduce necesariamente a deducir que ellos inmediatamente falten a la verdad, la razón y la crítica del testimonio aconsejan que se le aprecie con mayor severidad, que al valorarla se someta a un tamiz más denso de aquel por el que deben pasar las declaraciones libres de sospecha»

En otras palabras, el parentesco no inhabilita al testigo, pero obliga al juez a valorar su declaración con mayor rigor.

Efectos de la tacha de sospecha.

A diferencia de la tacha por inhabilidad, la tacha de sospecha no impide recibir el testimonio. El testigo declara, y el juez analiza su credibilidad al momento de fallar, según las circunstancias de cada caso y las reglas de la sana crítica, contrastándolo con las demás pruebas.

Esa es la diferencia esencial entre las dos tachas: la de inhabilidad, si prospera, impide que el testigo declare; la de sospecha solo lleva a que su declaración se valore con más cuidado.

Oportunidad para formular la tacha de sospecha.

El artículo 211 no fija expresamente la oportunidad para tachar de sospechoso al testigo. De acuerdo con nuestro criterio, lo adecuado es formularla en la audiencia en que se recibe el testimonio, antes de que termine la declaración, porque es entonces cuando la parte conoce las circunstancias del testigo, que el juez debe indagar al inicio del interrogatorio según el artículo 220 del Código General del Proceso. En todo caso, la tacha debe expresar las razones en que se funda.

Diferencias entre la tacha por inhabilidad y la tacha de sospecha.

La siguiente tabla resume las diferencias entre las dos clases de tacha:

En la práctica, esta distinción determina la estrategia de la parte: si el testigo no puede declarar, se pide que no se reciba su testimonio; si solo es sospechoso, se pide que se valore con severidad y se señalan las contradicciones.

Impugnación de la credibilidad del testigo en el proceso penal.

En el proceso penal acusatorio, la ley 906 de 2004 regula de manera específica la impugnación de la credibilidad del testigo. Según su artículo 403, la impugnación tiene como única finalidad cuestionar ante el juez la credibilidad del testimonio, con relación a los siguientes aspectos:

1. La naturaleza inverosímil o increíble del testimonio.
2. La capacidad del testigo para percibir, recordar o comunicar cualquier asunto sobre la declaración.
3. La existencia de cualquier tipo de prejuicio, interés u otro motivo de parcialidad por parte del testigo.
4. Las manifestaciones anteriores del testigo, incluidas las hechas a terceros, o en entrevistas, exposiciones, declaraciones juradas o interrogatorios ante el juez de control de garantías.
5. El carácter o patrón de conducta del testigo en cuanto a la mendacidad.
6. Las contradicciones en el contenido de la declaración.

Estos aspectos son una guía útil también en el proceso civil, para preparar el contrainterrogatorio y las preguntas con las que se busca desacreditar a un testigo, como preguntarle cómo conoció los hechos, desde dónde los vio, qué relación tiene con las partes o si antes declaró algo distinto.

Tacha de testigos en materia laboral.

En el proceso laboral, el Código Procesal del Trabajo no regula la tacha de testigos, por lo que se aplican los artículos 210 y 211 del Código General del Proceso por remisión de su artículo 145. Es frecuente tachar de sospechosos a los compañeros de trabajo o a los trabajadores actuales del empleador, por su dependencia, y el juez valora su declaración con esas circunstancias en mente.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes sobre la tacha de testigos.