Imputación de pagos: a qué deuda se aplica un abono según la ley

Imputar un pago es determinar a cuál de varias deudas, o a qué parte de una deuda, se aplica lo que paga el deudor cuando no alcanza para cubrirlo todo. El Código Civil lo regula en los artículos 1653 a 1655, y el artículo 881 del Código de Comercio añade reglas para las obligaciones mercantiles. ¿Quién elige la imputación, se paga primero el capital o los intereses y qué pasa si nadie dice nada?

Qué significa imputar un pago.

La imputación surge en dos situaciones. La primera, cuando el deudor tiene varias deudas con el mismo acreedor y hace un pago que no alcanza para todas: hay que decidir cuál se extingue. La segunda, cuando debe capital e intereses de una misma deuda y paga solo una parte: hay que decidir si el abono va al capital o a los intereses.

La decisión no es indiferente. Según a qué deuda se aplique el pago, cambian los intereses que se siguen causando, las garantías que quedan vigentes y la deuda que puede seguir cobrándose judicialmente.

Primero se pagan los intereses.

Cuando se deben capital e intereses, el inciso primero del artículo 1653 del Código Civil dispone:

«Si se deben capital e intereses, el pago se imputará primeramente a los intereses, salvo que el acreedor consienta expresamente que se impute al capital.»

La razón es proteger al acreedor: si el pago fuera primero al capital, la deuda dejaría de generar intereses y los intereses ya causados quedarían pendientes sin producir a su vez rendimiento. La regla se aplica también a las obligaciones mercantiles, porque el Código de Comercio no la regula y remite al Código Civil (artículo 822).

Supongamos que una persona debe $10.000.000 de capital y $800.000 de intereses, y abona $2.000.000. El abono se aplica primero a los $800.000 de intereses y los $1.200.000 restantes al capital, que queda en $8.800.000. Solo si el acreedor acepta expresamente imputar todo al capital, este quedaría en $8.000.000 y los intereses seguirían pendientes.

El mismo artículo agrega que, si el acreedor da recibo por el capital sin mencionar los intereses, estos se presumen pagados. Por eso el deudor debe revisar cómo se le expide el recibo.

Quién elige la deuda a la que se imputa el pago.

Cuando hay varias deudas, la ley da el derecho de elegir en un orden determinado, que combina el Código Civil y el Código de Comercio.

Regla general del Código Civil.

Según el artículo 1654 del Código Civil, el primero en elegir es el deudor: al pagar puede indicar a qué deuda imputa el pago, con un límite, pues sin el consentimiento del acreedor no puede preferir una deuda que aún no vence sobre una vencida. Si el deudor no imputa, puede hacerlo el acreedor en el recibo, y si el deudor lo acepta, no puede reclamar después.

Si ninguno de los dos imputa, el artículo 1655 dispone que se prefiere la deuda que estaba vencida al momento del pago sobre la que no lo estaba, y si no hay diferencia en ese aspecto, la que elija el deudor.

Regla especial para las deudas mercantiles con garantía.

En las obligaciones mercantiles, el artículo 881 del Código de Comercio limita la elección del deudor cuando alguna de las deudas está garantizada:

«Si hay diferentes deudas exigibles, sin garantía, puede el deudor imputar el pago a la que elija; pero si una de las deudas exigibles tuviere garantía real o personal, no podrá el deudor imputar el pago a ésta sin el consentimiento del acreedor. El acreedor que tenga varios créditos exigibles y garantizados específicamente podrá imputar el pago al que le ofrezca menos seguridades.»

La norma protege al acreedor: si el deudor pudiera aplicar el pago a la deuda garantizada, extinguiría la garantía y dejaría vigentes las deudas sin respaldo. Por eso, en lo mercantil, el deudor solo elige libremente entre deudas sin garantía; para imputar a una deuda garantizada necesita el consentimiento del acreedor, y si todas están garantizadas, el acreedor imputa a la que tenga menos seguridades.

Garantía real es la que recae sobre un bien, como la hipoteca o la prenda; garantía personal es la que otorga un tercero que se obliga a pagar si el deudor no lo hace, como el fiador, el codeudor solidario o el avalista. Un título valor como el pagaré o la letra no es, por sí mismo, una garantía: es el documento en que consta la deuda, y solo hay garantía personal si lo firma un avalista o un codeudor.

Supongamos que un comerciante debe a su proveedor dos facturas vencidas de $5.000.000 cada una, la primera respaldada por un fiador y la segunda sin garantía, y abona $5.000.000. Puede imputarlo a la factura sin garantía, pero no a la garantizada sin el consentimiento del proveedor. Si no imputa, el proveedor lo aplicará a la que no tiene fiador, conservando la garantía para la otra.

Cuadro resumen de la imputación de pagos.

Las reglas se pueden resumir así:

Estas reglas son supletivas: las partes pueden pactar otra forma de imputación en el contrato, y la que acuerden prevalece. Las deudas tributarias tienen su propia regla de imputación en el artículo 804 del Estatuto Tributario, que no sigue estas normas.

A continuación, damos respuesta a las preguntas frecuentes realizadas por nuestros lectores.