Responsabilidad civil contractual y extracontractual

La responsabilidad civil contractual nace del incumplimiento de un contrato, y la extracontractual, de un hecho que causa daño a alguien con quien no existía ningún vínculo contractual. La primera se rige por los artículos 1602 y siguientes del Código Civil, en especial los artículos 1604 y 1613 a 1616; la segunda, por los artículos 2341 y siguientes. Ambas obligan a indemnizar, pero difieren en lo que se debe probar, en los perjuicios que se reconocen y en la forma de demandar. ¿Cuáles son esas diferencias y cómo saber cuál aplica?

Responsabilidad civil contractual.

La responsabilidad contractual surge cuando una de las partes de un contrato no cumple lo pactado, lo cumple imperfectamente o lo cumple tarde, y con ello causa un perjuicio a la otra. Su fundamento es el artículo 1602 del Código Civil:

«Todo contrato legalmente celebrado es una ley para los contratantes, y no puede ser invalidado sino por su consentimiento mutuo o por causas legales.»

Si el contrato es ley para las partes, incumplirlo obliga a reparar las consecuencias. El artículo 1613 precisa que la indemnización comprende el daño emergente y el lucro cesante, ya provenga de no haberse cumplido la obligación, de haberse cumplido imperfectamente o de haberse retardado el cumplimiento.

Por ejemplo, si un mecánico daña el motor de un vehículo al instalar un repuesto que no era el adecuado, responde contractualmente frente al dueño, porque el daño ocurrió al ejecutar el contrato de reparación. Las opciones de la parte cumplida frente al incumplimiento se explican en el artículo sobre qué hacer ante el incumplimiento de un contrato.

Responsabilidad civil extracontractual.

La responsabilidad extracontractual, también llamada aquiliana, surge cuando una persona causa un daño a otra sin que entre ellas exista un contrato que regule esa relación. Su regla general es el artículo 2341 del Código Civil, que obliga a indemnizar a quien con delito o culpa ha inferido daño a otro.

El ejemplo típico es el accidente de tránsito: el conductor que choca la casa de su vecino no tenía ningún contrato con él, pero debe pagarle los daños. Lo mismo ocurre con la construcción que agrieta el edificio de al lado o con el perro que muerde a un transeúnte.

Para que haya responsabilidad extracontractual deben concurrir el hecho, el factor de atribución, el daño y el nexo causal, como se explica en el artículo sobre la responsabilidad civil.

Diferencias entre la responsabilidad contractual y la extracontractual.

Aunque las dos buscan reparar un daño, sus reglas no son las mismas. Esta tabla resume las diferencias más importantes:

Algunas de esas diferencias merecen una explicación adicional, porque son las que deciden muchos procesos.

La prueba de la culpa.

En la responsabilidad contractual, el tercer inciso del artículo 1604 del Código Civil dispone que la prueba de la diligencia o cuidado incumbe al que ha debido emplearlo. Así, al acreedor le basta probar el contrato y el incumplimiento, y es el deudor quien debe demostrar que actuó con la diligencia debida o que el incumplimiento se debió a una causa extraña.

La regla tiene un matiz que la jurisprudencia ha desarrollado: en las obligaciones de medio, como las de un médico o un abogado, que no se comprometen a un resultado sino a poner todo su empeño, el acreedor debe probar que el deudor no actuó con la diligencia exigible. En las obligaciones de resultado, como entregar una cosa o terminar una obra, basta probar que el resultado no se obtuvo.

En la responsabilidad extracontractual, en cambio, la víctima debe probar la culpa del demandado, salvo en los regímenes en que la ley la presume o prescinde de ella, como las actividades peligrosas.

Los perjuicios previsibles.

El artículo 1616 del Código Civil limita la indemnización contractual: si no se puede imputar dolo al deudor, solo responde de los perjuicios que se previeron o pudieron preverse al tiempo del contrato. Si hay dolo, responde de todos los que fueron consecuencia inmediata o directa del incumplimiento.

En la responsabilidad extracontractual esa limitación no existe: se indemniza todo el daño causado, como lo ha reiterado la Sala Civil de la Corte Suprema de Justicia.

Las cláusulas de limitación o exoneración.

En un contrato las partes pueden pactar que el deudor responda solo hasta cierto monto, o que no responda por ciertos riesgos. Pero esas cláusulas tienen un límite: según el artículo 1522 del Código Civil, la condonación del dolo futuro no vale, y la culpa grave equivale al dolo en materia civil, según el artículo 63. Por eso nadie puede exonerarse anticipadamente de su propio dolo o culpa grave.

No se pueden mezclar las dos vías.

Cuando el daño ocurre dentro de la ejecución de un contrato, la víctima debe demandar por la vía contractual y no puede escoger la extracontractual para aprovechar sus reglas, ni acumular ambas por el mismo hecho. La jurisprudencia de la Sala Civil de la Corte Suprema de Justicia ha sostenido de manera reiterada que no existe opción entre las dos responsabilidades.

De acuerdo con nuestro criterio, la consecuencia práctica es identificar bien la vía antes de demandar, porque un error en la calificación puede llevar a que se nieguen las pretensiones.

La excepción son los terceros. Si un pasajero muere en un accidente, sus familiares que reclaman su propio perjuicio no eran parte del contrato de transporte, y demandan por la vía extracontractual.

Responsabilidad extracontractual del Estado.

Cuando el daño lo causa una entidad pública, la responsabilidad se rige por el artículo 90 de la Constitución, según el cual el Estado responde patrimonialmente por los daños antijurídicos que le sean imputables, causados por la acción o la omisión de las autoridades públicas.

En ese caso no se acude al juez civil, sino a la jurisdicción de lo contencioso administrativo mediante el medio de control de reparación directa, que debe ejercerse dentro de los dos años siguientes al hecho, según el artículo 164 de la ley 1437 de 2011.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.