Derecho civil en Colombia: qué es, qué regula y cuáles son sus fuentes

El derecho civil es la rama del derecho privado que regula las relaciones entre las personas en su vida cotidiana: quiénes son y qué capacidad tienen, cómo se relacionan con sus familias, qué derechos tienen sobre los bienes, cómo se obligan por contratos o por los daños que causan y qué pasa con sus bienes cuando mueren. En Colombia está contenido principalmente en el Código Civil, adoptado como código nacional por la ley 57 de 1887, y se complementa con el Código General del Proceso, que regula los procesos para hacer valer esos derechos. ¿Qué materias comprende, cuáles son sus fuentes y en qué se diferencia de los derechos civiles?

Qué es el derecho civil.

El derecho civil es el derecho común de las personas. Se llama así porque sus normas se aplican a todas las personas, sin importar su actividad, y porque sirven de base a las demás ramas del derecho privado. El derecho comercial, por ejemplo, regula las relaciones entre comerciantes, pero cuando el Código de Comercio no tiene una norma aplicable, se acude al Código Civil.

A diferencia del derecho público, que regula las relaciones en las que interviene el Estado con su poder de autoridad, el derecho civil regula relaciones entre particulares que están en un plano de igualdad. También se aplica a las entidades públicas cuando actúan como cualquier particular, por ejemplo, cuando compran o arriendan un bien sin ejercer sus facultades de autoridad.

Qué regula el derecho civil.

El Código Civil colombiano se divide en un título preliminar y cuatro libros, que corresponden a las grandes materias del derecho civil:

Cada una de estas materias se desarrolla en los artículos del sitio. Por ejemplo, la capacidad se explica en el artículo sobre la capacidad jurídica, los bienes en el de los modos de adquirir el dominio, las obligaciones en el de los modos de extinguir las obligaciones y los daños en el de la responsabilidad civil.

Algunas materias que nacieron en el Código Civil se han independizado, aunque siguen siendo derecho privado. Es el caso del derecho de familia, que tiene hoy normas propias, como el Código de la Infancia y la Adolescencia, y del derecho comercial, regulado en el Código de Comercio.

Fuentes del derecho civil.

Las fuentes son las normas y criterios con los que se resuelven los asuntos civiles. En Colombia, el artículo 230 de la Constitución dispone que los jueces solo están sometidos al imperio de la ley, y que la equidad, la jurisprudencia, los principios generales del derecho y la doctrina son criterios auxiliares de la actividad judicial.

A partir de esa norma y de la ley 153 de 1887, las fuentes del derecho civil pueden ordenarse así:

1. La Constitución, que está por encima de todas las demás normas y ha llevado a reinterpretar muchas reglas del Código Civil, en lo que se conoce como la constitucionalización del derecho civil.
2. La ley, en especial el Código Civil y las leyes que lo modifican o complementan.
3. La analogía, que según el artículo 8 de la ley 153 de 1887 permite aplicar las leyes que regulan casos o materias semejantes cuando no hay una ley exactamente aplicable, y en su defecto la doctrina constitucional y las reglas generales de derecho.
4. La costumbre, que según el artículo 13 de la ley 153 de 1887 constituye derecho a falta de legislación positiva, siempre que no sea contraria a la ley, como se explica en el artículo sobre la costumbre en el derecho.
5. Los criterios auxiliares: la jurisprudencia, la equidad, los principios generales del derecho y la doctrina.

Además, en los contratos, el acuerdo de las partes es ley para ellas. Según el artículo 1602 del Código Civil, todo contrato legalmente celebrado es una ley para los contratantes, y no puede ser invalidado sino por su consentimiento mutuo o por causas legales. Las normas que las partes pueden modificar y las que no se explican en el artículo sobre las normas imperativas, dispositivas y supletorias.

Derecho civil y derechos civiles.

Las expresiones «derecho civil» y «derechos civiles» se confunden con frecuencia, pero designan cosas distintas.

El derecho civil, en singular, es la rama del derecho que se explica en este artículo. Los derechos civiles, en plural, son ciertos derechos fundamentales de las personas frente al Estado, como el derecho a la vida, a la libertad, a la igualdad, a la intimidad, a la libertad de expresión o al debido proceso. Se llaman así en los tratados internacionales, como el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos, y en Colombia están consagrados principalmente en el capítulo de los derechos fundamentales de la Constitución.

El derecho civil y el proceso.

El Código Civil dice qué derechos tienen las personas, pero no cómo se reclaman ante un juez. Esa función le corresponde al Código General del Proceso, la ley 1564 de 2012, que regula los procesos declarativos, ejecutivos, de sucesión, divisorios y demás trámites con los que se hacen valer los derechos civiles. Por eso, en la práctica, el derecho civil y el derecho procesal civil se estudian y se aplican juntos.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.