Orden hereditario en Colombia: quién hereda cuando no hay testamento

Cuando una persona muere sin testamento, la ley decide quiénes reciben sus bienes siguiendo cinco órdenes hereditarios o sucesorales, que van de los parientes más cercanos a los más lejanos y que están en los artículos 1045 a 1051 del Código Civil: hijos; padres y cónyuge; hermanos y cónyuge; sobrinos; y el ICBF. Cada orden excluye a los que siguen. ¿Quién está en cada uno, cuánto le toca y dónde queda el cónyuge?

Qué son los órdenes hereditarios.

Una persona tiene muchos parientes, y la ley no reparte la herencia entre todos. Los organiza en grupos, llamados órdenes, y llama a heredar al primer grupo en el que haya alguien vivo. Solo si ese grupo está vacío se pasa al siguiente.

La lista completa de quienes pueden heredar sin testamento está en el artículo 1040 del Código Civil:

«Son llamados a sucesión intestada: los descendientes; los hijos adoptivos; los ascendientes; los padres adoptantes; los hermanos; los hijos de éstos; el cónyuge supérstite; el Instituto Colombiano de Bienestar Familiar.»

Quien no está en esa lista no hereda por ley, por cercano que haya sido al fallecido. Es el caso de los tíos, los primos, los suegros, los hijastros, los cuñados o los ahijados, que solo pueden recibir algo si el causante se los dejó por testamento.

Donde la norma dice cónyuge debe leerse también compañero o compañera permanente. La Corte Constitucional, en la sentencia C-238 de 2012, declaró que esa expresión comprende a quienes conformaron una unión marital de hecho, incluidas las parejas del mismo sexo.

En resumen, los cinco órdenes son estos:

• Guía de arrendamiento sin riesgo
• Liquidador de intereses propiedad horizontal
• Proyección y planeación pensional

Primer orden hereditario: los descendientes.

Es el orden que se aplica en la mayoría de las sucesiones. Dice el artículo 1045 del Código Civil, modificado por la ley 1934 de 2018:

«Los descendientes de grado más próximo excluyen a todos los otros herederos y recibirán entre ellos iguales cuotas, sin perjuicio de la porción conyugal.»

Los descendientes de grado más próximo son los hijos. Si hay al menos un hijo, nadie más hereda: ni los padres del fallecido, ni sus hermanos, ni su cónyuge a título de heredero.

Todos los hijos heredan por igual, sin importar si nacieron dentro o fuera del matrimonio, si son adoptivos o si son de distintas uniones. Tampoco importa el sexo ni quién nació primero, como lo recuerda el artículo 1039.

Los nietos no heredan mientras viva su padre o madre. Entran cuando el hijo del causante murió antes, repudió o es indigno, y reciben entre todos lo que a él le habría tocado, como explicamos en el artículo sobre la sucesión por representación.

La frase final, «sin perjuicio de la porción conyugal», significa que el viudo o la viuda, aunque no herede en este orden, puede tener derecho a esa asignación si queda sin medios suficientes. El caso lo desarrollamos en el artículo sobre cómo se divide la herencia entre hijos y esposa.

Segundo orden hereditario: los ascendientes y el cónyuge.

Si el fallecido no dejó hijos ni otros descendientes, se pasa al segundo orden, que regula el primer inciso del artículo 1046 del Código Civil:

«Si el difunto no deja posteridad, le sucederán sus ascendientes de grado más próximo, sus padres adoptantes y su cónyuge. La herencia se repartirá entre ellos por cabezas.»

Por cabezas quiere decir en partes iguales entre las personas que concurren. Así, si sobreviven el padre, la madre y la esposa, cada uno recibe una tercera parte. Si solo sobrevive la madre y hay esposa, la mitad para cada una. Si no hay cónyuge, todo para los padres; y si no hay ascendientes, el cónyuge pasa al tercer orden.

Los abuelos sí pueden heredar. La norma no dice «padres» sino «ascendientes de grado más próximo». Los padres son los de grado más próximo y por eso excluyen a los abuelos. Pero si ambos padres murieron y vive algún abuelo, este hereda en el segundo orden, por delante de los hermanos del fallecido.

Lo que no existe entre ascendientes es la representación. Si murió el padre y vive la madre, la parte del padre no pasa a los abuelos paternos: la madre, que es de grado más próximo, los excluye.

Tercer orden hereditario: los hermanos y el cónyuge.

A falta de descendientes y de ascendientes, heredan los hermanos junto con el cónyuge. Lo dispone el artículo 1047 del Código Civil:

«Si el difunto no deja descendientes ni ascendientes, ni hijos adoptivos, ni padres adoptantes, le sucederán sus hermanos y su cónyuge. La herencia se divide la mitad para éste y la otra mitad para aquéllos por partes iguales. A falta de cónyuge, llevarán la herencia los hermanos, y a falta de éstos aquél. Los hermanos carnales recibirán doble porción que los que sean simplemente paternos o maternos.»

Aquí el reparto ya no es por cabezas. El cónyuge lleva siempre la mitad, sean dos o diez los hermanos, y estos se dividen la otra mitad. Si no hay cónyuge, los hermanos se quedan con todo; si no hay hermanos, el cónyuge es heredero único.

La última frase trae una regla que pocos conocen: los hermanos de padre y madre, llamados carnales, reciben el doble que los medios hermanos. Supongamos una mitad de $90.000.000 para repartir entre dos hermanos carnales y un medio hermano: cada carnal recibe $36.000.000 y el medio hermano $18.000.000.

Si uno de los hermanos murió antes que el causante, sus hijos, que son sobrinos del fallecido, lo representan y toman su parte.

Cuarto orden hereditario: los sobrinos.

Señala el primer inciso del artículo 1051 del Código Civil:

«A falta de descendientes, ascendientes, hijos adoptivos, padres adoptantes, hermanos y cónyuges, suceden al difunto los hijos de sus hermanos.»

En este orden los sobrinos heredan por derecho propio y en partes iguales, porque ya no queda ningún hermano vivo con quien concurrir. Es distinto del caso anterior, en el que entran en representación de su padre junto con los tíos que sí viven.

Hasta aquí llega la familia para efectos de la herencia. Los tíos no heredan a sus sobrinos, aunque los sobrinos sí heredan a sus tíos, regla que la Corte Constitucional encontró ajustada a la Constitución en la sentencia C-352 de 1995 y que comentamos en el artículo sobre quién hereda si una persona muere sin hijos.

Los sobrinos heredan a sus tíos, pero los tíos no heredan a sus sobrinos.

La relación entre tíos y sobrinos es asimétrica. Los sobrinos heredan a sus tíos, ya sea por representación, en el tercer orden, o por derecho propio, en el cuarto. Los tíos, en cambio, no figuran en ningún orden hereditario, porque el artículo 1040 del Código Civil no los incluye entre los llamados a la sucesión intestada. Por eso, un tío no puede reclamar la herencia de su sobrino, aunque este muera sin dejar ningún otro pariente: en ese caso hereda el ICBF.

La única forma de que un tío reciba bienes de su sobrino es por testamento, como heredero testamentario o como legatario, dentro de la parte de libre disposición si el sobrino tiene herederos forzosos, o sobre todos sus bienes si no los tiene.

¿Un sobrino puede heredar habiendo hermanos del fallecido?

Sí, pero solo por representación. Si al morir el causante viven algunos de sus hermanos y otro hermano murió antes, los hijos de este último, que son sobrinos del causante, lo representan y reciben la parte que a él le habría correspondido. Los sobrinos cuyo padre o madre está vivo no heredan, porque su progenitor los excluye.

Supongamos que Luis muere sin descendientes, ascendientes ni cónyuge, y le sobreviven su hermana Ana y los dos hijos de su hermano Pedro, que murió antes que él. La herencia se divide en dos partes: una para Ana y otra para los dos hijos de Pedro, que se la reparten por mitades. Los hijos de Ana no heredan, porque su madre vive.

Quinto orden hereditario: el ICBF.

El segundo inciso del artículo 1051 cierra la lista: a falta de sobrinos, hereda el Instituto Colombiano de Bienestar Familiar.

Los casos concretos en que esto ocurre, cómo llegan los bienes al Instituto y cómo evitarlo los explicamos al responder quién hereda si una persona muere sin hijos.

Eso ocurre solo cuando no hay ningún pariente de los órdenes anteriores ni testamento. Quien está en esa situación y no quiere que sus bienes pasen al Estado puede otorgar testamento y, al no tener herederos forzosos, disponer libremente de todo.

El cónyuge en los órdenes hereditarios.

La posición del cónyuge o compañero permanente es la que más dudas genera, porque recibe por conceptos distintos que no deben mezclarse.

1. Con la muerte se disuelve la sociedad conyugal o patrimonial, y la mitad de los bienes sociales es del sobreviviente. No es herencia: es lo suyo. Lo explicamos en el artículo sobre los gananciales.
2. Sobre la otra mitad y los bienes propios del fallecido, el cónyuge hereda únicamente en el segundo y en el tercer orden, es decir, cuando no hay hijos.
3. Porción conyugal. Habiendo hijos, el cónyuge no es heredero, pero si carece de lo necesario para su congrua subsistencia tiene derecho a la porción conyugal, que en ese caso equivale a la legítima de un hijo.

El cónyuge debe escoger entre gananciales y porción conyugal, porque no se suman. En la mayoría de los casos los gananciales valen más, y por eso la porción conyugal es de poco uso.

Los órdenes hereditarios cuando hay testamento.

Los órdenes no desaparecen por el hecho de otorgar testamento. La mitad del patrimonio está reservada a los herederos forzosos, que son los descendientes y, a falta de ellos, los ascendientes, y esa mitad se reparte entre ellos según las reglas de la sucesión intestada.

Además, el artículo 1052 del Código Civil prevé que si el testamento solo dispuso de una parte de los bienes, el remanente se adjudica a los herederos abintestato según las reglas generales. El trámite en todos los casos es el que explicamos en el artículo sobre la liquidación de la sucesión en Colombia.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.

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