¿Es obligatorio subir el sueldo cada año? Incremento de salarios superiores al mínimo

En el sector privado, la ley solo obliga a subir el salario de quien gana el mínimo o de quien, con el aumento del mínimo, queda por debajo de él. Los salarios superiores al mínimo no tienen un incremento anual obligatorio, salvo que se haya pactado en el contrato, en una convención colectiva o en un pacto colectivo. Así lo ha reiterado la Sala Laboral de la Corte Suprema de Justicia. ¿Qué dice la ley, qué pasa con el artículo 53 de la Constitución y cuándo sí es obligatorio el reajuste?

Quién tiene derecho al incremento anual.

El incremento es obligatorio en tres casos:

• Quien gana el salario mínimo. Cada año el Gobierno fija el nuevo mínimo, y su salario sube automáticamente.
• Quien gana más del mínimo pero queda por debajo del nuevo mínimo. Su salario debe subir hasta alcanzarlo.
• Quien tiene pactado un reajuste en el contrato de trabajo, en una convención colectiva, en un pacto colectivo o en el reglamento de la empresa, en los términos pactados.

Fuera de esos casos, el empleador del sector privado no está obligado a subir el salario, y dependerá de su voluntad hacerlo.

Lo que dice la ley.

El Código Sustantivo del Trabajo no contiene una norma que ordene reajustar los salarios cada año. Lo único que fija es el salario mínimo, y el artículo 148 regula su efecto:

«La fijación del salario mínimo modifica automáticamente los contratos de trabajo en que se haya estipulado un salario inferior.»

La norma opera solo hacia abajo: cuando el nuevo mínimo supera el salario pactado, el contrato queda modificado por ministerio de la ley y el salario sube hasta el mínimo. Pero no se extiende a los salarios que siguen por encima.

Supongamos un trabajador con un salario de $5.000.000. Si el salario mínimo sube, su salario no cambia, porque sigue por encima del mínimo. Solo tendría derecho a un aumento si lo pactó con su empleador.

Lo que dice la jurisprudencia.

La Sala Laboral de la Corte Suprema de Justicia ha sostenido de forma reiterada que no existe reajuste obligatorio de los salarios superiores al mínimo. En la sentencia SL1393-2019 lo resumió así:

«Ante la inexistencia de norma alguna que así lo disponga, el reajuste anual de salarios no es procedente cuando el monto devengado supera el salario mínimo mensual legal vigente.»

La misma corporación ha dicho que el juez laboral no puede ordenar un incremento que la ley no prevé, porque su función es aplicar la ley y no crearla, como se lee en la sentencia 58043 del 18 de octubre de 2017. En consecuencia, una demanda que pida el reajuste anual de un salario superior al mínimo, sin pacto que lo respalde, no tiene vocación de éxito.

¿Y el artículo 53 de la Constitución?

El artículo 53 de la Constitución establece como principio la «remuneración mínima vital y móvil», y con base en él suele alegarse que todo salario debe subir al menos con la inflación.

La Corte Constitucional ha aplicado ese principio a los servidores públicos, cuyos salarios el Estado debe reajustar periódicamente para conservar su poder adquisitivo, como en la sentencia C-1433 de 2000. Pero la Sala Laboral de la Corte Suprema no lo ha extendido a los trabajadores del sector privado con salarios superiores al mínimo, como se vio.

De acuerdo con nuestro criterio, el principio de movilidad del salario no genera hoy en el sector privado un derecho exigible al reajuste anual. Es un argumento para negociar, no una obligación que pueda cobrarse judicialmente.

El salario congelado.

Como consecuencia de lo anterior, es legal que un salario superior al mínimo se mantenga igual durante varios años, lo que en la práctica se conoce como congelación del salario. Tiene dos límites:

• No puede quedar por debajo del salario mínimo de cada año.
• No puede ser discriminatorio: si el empleador sube el salario a unos trabajadores y no a otros que desempeñan el mismo cargo en iguales condiciones, puede desconocer el principio de a trabajo igual, salario igual del artículo 143 del Código Sustantivo del Trabajo.

Tampoco es posible reducir el salario unilateralmente. Congelarlo es legal; bajarlo sin el acuerdo del trabajador no lo es.

Servidores públicos y salario integral.

Los servidores públicos tienen un régimen distinto: sus salarios se reajustan cada año por decreto del Gobierno, en desarrollo de la ley 4 de 1992, sin importar su monto.

En el salario integral, si por el aumento del mínimo el salario queda por debajo de 13 salarios mínimos, el empleador debe reajustarlo hasta ese nivel, como explicamos en salario integral. Los valores del mínimo de cada año están en el histórico del salario mínimo.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.