Qué es un activo en contabilidad y cómo se clasifica

Un activo es un recurso que la empresa controla como resultado de hechos pasados y del que espera obtener beneficios económicos en el futuro: el dinero en el banco, la mercancía, la cartera, los vehículos, las marcas. Es uno de los tres elementos del estado de situación financiera, junto con el pasivo y el patrimonio. ¿Qué convierte un bien en activo, cómo se clasifican y en qué cuentas se registran?

Qué es un activo.

Un activo es todo recurso, tangible o intangible, del que la empresa espera obtener un beneficio: porque lo vende, porque lo usa para producir, porque lo cobra o porque le permite operar.

Esa capacidad de generar beneficios es la característica esencial. Bajo las NIIF, la definición exige además que la empresa controle el recurso y que este provenga de un hecho ya ocurrido, como explicamos en el artículo sobre qué es un activo según las NIIF.

Controlar no es lo mismo que ser propietario. Un vehículo tomado en arrendamiento financiero es activo del arrendatario, porque es él quien lo usa y asume sus riesgos, aunque el título esté a nombre del banco.

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Lo que no es un activo.

No todo desembolso crea un activo. Los gastos de constitución de la sociedad, la publicidad de una campaña o la capacitación del personal se reconocen como gasto del periodo, porque no dejan un recurso identificable del que se esperen beneficios futuros.

Tampoco es activo el buen nombre que la empresa genera internamente, por valioso que sea, porque no tiene un costo que pueda medirse con fiabilidad.

Diferencia entre activo y pasivo.

El activo es un recurso del que la empresa obtiene beneficios; el pasivo es una obligación con terceros que representará una salida de recursos.

Un activo comprado con un crédito sigue siendo activo, porque genera beneficios, y al mismo tiempo se reconoce el pasivo por la deuda. Ambos se registran por separado: el activo por su valor total y la deuda como pasivo.

La relación entre los tres elementos es la ecuación contable: el activo es igual al pasivo más el patrimonio. Cómo se mueve cada uno lo explicamos en el artículo sobre las variaciones del activo, el pasivo y el patrimonio.

Clasificación de los activos.

Los activos se clasifican según distintos criterios, y un mismo activo pertenece a varias categorías a la vez. Un vehículo de la empresa es tangible, fijo y no corriente.

Activos corrientes y no corrientes.

Es la clasificación que exige la presentación de los estados financieros. Es corriente el activo que la empresa espera realizar, vender o consumir dentro de su ciclo normal de operación o dentro de los 12 meses siguientes, y el efectivo del que puede disponer. Los demás son no corrientes, como desarrollamos en el artículo sobre los activos corrientes y no corrientes.

Activos fijos y movibles.

Lo que define esta clasificación es la destinación. Es movible el activo destinado a venderse dentro del giro ordinario del negocio, es decir, el inventario; es fijo el que la empresa conserva para usarlo. Así lo recoge también el artículo 60 del E.T., y lo explicamos en el artículo sobre los activos fijos.

Activos tangibles e intangibles.

Los tangibles tienen sustancia física: inventarios, maquinaria, edificios. Los intangibles carecen de ella y representan derechos, como patentes, licencias, marcas o derechos de autor.

Activos financieros y no financieros.

Los financieros son el efectivo, los depósitos, las cuentas por cobrar y las inversiones en instrumentos de deuda o de patrimonio, como las acciones. Los no financieros son los demás: inventarios, propiedades, planta y equipo, intangibles.

La distinción importa porque los activos financieros tienen reglas propias de medición en las secciones 11 y 12 de la NIIF para las pymes.

Cuentas del activo en el plan único de cuentas.

El plan único de cuentas del decreto 2650 de 1993, que muchas empresas conservan como catálogo, agrupa los activos en la clase 1, con estos grupos:

Dos de esos grupos responden al modelo contable anterior a las NIIF. Los cargos diferidos del grupo 17 hoy se reconocen como gasto, salvo los pagos por anticipado que son un derecho real, y las valorizaciones del grupo 19 desaparecieron: su equivalente es el modelo de revaluación, que ajusta el propio activo contra el patrimonio.

El tratamiento de esos dos rubros lo explicamos en los artículos sobre los activos diferidos y sobre la valorización de activos.

Los activos son de naturaleza débito.

Las cuentas del activo aumentan por el débito y disminuyen por el crédito. Cuando la empresa compra mercancía de contado, debita el inventario y acredita bancos: un activo sube y otro baja.

Las únicas cuentas del activo que se comportan al revés son las correctoras, como la depreciación acumulada o el deterioro, que son de naturaleza crédito porque disminuyen el activo que corrigen.

Ejemplos de activos.

Los siguientes casos muestran por qué cada partida cumple la definición:

• Efectivo y bancos. Permiten pagar materias primas, nómina y servicios, sin los cuales la empresa no operaría.
• Cartera de clientes. Es el derecho a recibir dinero de quienes ya compraron.
• Inventario de mercancías. Su venta es la fuente de los ingresos del negocio.
• Produce los bienes que la empresa vende.
• Vehículo de reparto. No se vende, pero permite entregar la mercancía y cobrar.
• Licencia de software. Es un derecho de uso del que se obtienen beneficios durante varios periodos.

En todos los casos el beneficio puede ser directo, como en la venta del inventario, o indirecto, como en el computador de la oficina que hace posible facturar.

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