Cómo cambian el activo, el pasivo y el patrimonio

La estructura financiera de una empresa cambia todos los días: entra dinero, se pagan deudas, se compran activos, se obtienen utilidades. Cada una de esas operaciones mueve al menos dos cuentas, y en todas se conserva la ecuación contable: el activo es igual al pasivo más el patrimonio. ¿Qué hace que cada elemento suba o baje, y por qué el equilibrio nunca se rompe?

La ecuación contable.

Todo lo que la empresa tiene, su activo, está financiado por alguien: los terceros a quienes les debe, que son el pasivo, o los socios y los resultados acumulados, que son el patrimonio.

De ahí sale la igualdad que sostiene toda la contabilidad: activo igual a pasivo más patrimonio. Despejada, muestra otra lectura útil: el patrimonio es lo que quedaría para los socios si la empresa pagara todas sus deudas.

Como cada operación se registra por partida doble, con un débito y un crédito del mismo valor, la igualdad se conserva siempre. Si los totales no coinciden, hay un error de registro, no una situación económica nueva. El detalle de la igualdad lo explicamos en el artículo sobre la ecuación patrimonial.

Dos clases de variaciones.

Las operaciones se dividen en dos grupos, según afecten o no el patrimonio:

• Cambian la composición del activo o del pasivo, pero no el patrimonio. Comprar mercancía de contado cambia dinero por inventario; pagar una deuda disminuye el activo y el pasivo en el mismo valor.
• Afectan el patrimonio, porque pasan por el resultado o por una operación con los socios. Una venta con utilidad, la depreciación del periodo, un aporte de capital o la distribución de dividendos.

Distinguirlas evita un error frecuente: creer que pagar deudas mejora el patrimonio. Pagar una deuda no lo cambia, porque disminuye en el mismo valor el activo con el que se paga. Lo que mejora es la estructura financiera, no el patrimonio.

Qué mueve cada elemento.

El siguiente cuadro resume las operaciones más comunes y su efecto:

Como se puede observar, hay operaciones que aparecen en dos filas: un crédito bancario aumenta al mismo tiempo el activo y el pasivo, y un dividendo decretado disminuye el patrimonio y aumenta el pasivo.

Ejemplos de cada variación.

Los siguientes casos muestran el movimiento completo y su efecto en la ecuación.

Crédito recibido.

La empresa recibe un préstamo de $20.000.000. El activo aumenta porque entra el dinero y el pasivo aumenta por la obligación. El patrimonio no cambia:

La empresa quedó con más recursos, pero también con más deudas: su patrimonio es exactamente el mismo de antes.

Pago de una deuda.

La empresa abona $14.500.000 al crédito. Disminuyen el activo y el pasivo en el mismo valor, y el patrimonio no se mueve:

Si además se pagan intereses, la salida de dinero es mayor que la disminución del pasivo, y esa diferencia es un gasto que sí reduce el patrimonio.

Venta con utilidad.

La empresa vende de contado por $3.000.000 mercancía que le costó $2.000.000. El activo aumenta en $1.000.000 netos y esa misma cifra aumenta el patrimonio, a través del resultado:

Aquí está la diferencia con las operaciones anteriores: la venta genera un resultado, y todo resultado termina en el patrimonio.

Depreciación del periodo.

La depreciación de un activo por $1.500.000 disminuye el activo y, al mismo tiempo, el patrimonio, porque es un gasto. No hay salida de dinero, pero el patrimonio se reduce igual:

Es el caso que mejor muestra por qué la utilidad no es lo mismo que el efectivo: el patrimonio baja sin que salga un peso de la caja.

Aporte de los socios y dividendos.

Un aporte de capital aumenta el activo y el patrimonio. La distribución de dividendos hace lo contrario: al decretarlos, disminuye el patrimonio y aparece un pasivo con los socios; al pagarlos, se cancela el pasivo y disminuye el activo.

Esos movimientos son los que recoge el estado de cambios en el patrimonio, que explica cómo se pasó del patrimonio inicial al final.

Por qué la ecuación no se rompe.

En todos los ejemplos, la suma de los débitos es igual a la de los créditos. Por eso el activo sigue siendo igual al pasivo más el patrimonio, sin importar cuántas operaciones se registren.

Cuando al cerrar el periodo el activo no coincide con la suma del pasivo y el patrimonio, no hay que buscar una explicación económica: hay un asiento incompleto, una cuenta mal clasificada o un error aritmético.

El análisis de esas variaciones es la base para tomar decisiones sobre endeudamiento, inversión y distribución de utilidades, como explicamos en el artículo sobre el análisis financiero.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.