Liquidez y rentabilidad: diferencias y cómo equilibrarlas

La liquidez es la capacidad de una empresa para pagar a tiempo lo que debe, y la rentabilidad es la ganancia que obtiene sobre lo que invierte. Las dos son necesarias, pero tiran en direcciones opuestas: el dinero disponible para pagar no está invertido produciendo, y el dinero invertido no está disponible para pagar. ¿En qué se diferencian, por qué se oponen y cómo se encuentra el equilibrio?

Qué es la liquidez.

La liquidez es la facilidad con que un activo se convierte en dinero y, aplicada a una empresa, su capacidad de atender las obligaciones que vencen en el corto plazo: la nómina, los proveedores, los impuestos y las cuotas de los créditos.

Una persona tiene liquidez cuando tiene dinero disponible para sus gastos del mes; una empresa, cuando sus activos corrientes alcanzan para sus deudas corrientes. Se mide con las razones de liquidez, como la razón corriente o la prueba ácida.

Qué es la rentabilidad.

La rentabilidad es la ganancia que produce una inversión en relación con lo invertido. Si se invierten $100 y se ganan $20, la rentabilidad es del 20%.

En una empresa se mide, entre otros indicadores, con la rentabilidad del activo y la del patrimonio, que explicamos en el artículo sobre rentabilidad.

Diferencia entre liquidez y rentabilidad.

Los dos conceptos miden aspectos distintos de la salud financiera de la empresa:

La última fila explica por qué no son intercambiables. Una empresa rentable puede quebrar por falta de liquidez, porque sus ganancias están en cartera o en inventario y no en caja cuando vencen las deudas. Una empresa con mucha liquidez y sin rentabilidad no quiebra de inmediato, pero se va descapitalizando.

Por qué la liquidez y la rentabilidad se oponen.

Para tener liquidez hay que mantener recursos disponibles: efectivo en caja o en bancos, inversiones que se puedan vender de inmediato, cartera que se cobre pronto. Y esos recursos, precisamente por estar disponibles, rinden poco o nada.

El efectivo en una cuenta corriente no produce rendimientos, y en muchos casos las cuotas de manejo y los costos bancarios los superan. La cartera de los clientes, por lo general, tampoco cobra intereses: son ventas a crédito que la empresa financia sin costo para el cliente.

En cambio, los recursos que más rentabilidad producen, como una máquina que aumenta la producción, un inventario que se venderá con margen o el pago de una deuda cara, son los menos líquidos: no se pueden convertir en dinero rápidamente sin perder valor.

Por eso una razón de liquidez muy alta no es necesariamente una buena noticia. Puede indicar que hay recursos inmovilizados que tienen un costo de oportunidad: lo que habrían producido si se hubieran invertido.

Ejemplo: pagar una deuda o conservar el efectivo.

Supongamos una empresa con $200.000.000 de activos corrientes, de los cuales $60.000.000 son efectivo, y $100.000.000 de pasivos corrientes. Su razón corriente es de 2. Además tiene un crédito de largo plazo por $40.000.000, que paga al 16% anual.

La gerencia evalúa dos alternativas para su efectivo:

Prepagar el crédito le ahorra $6.400.000 de intereses al año y mejora la rentabilidad. A cambio, su razón corriente baja de 2 a 1,6 y le quedan $20.000.000 de efectivo en lugar de $60.000.000.

¿Qué conviene? Depende de si esos $20.000.000 alcanzan para operar y para atender los imprevistos. Si la empresa tiene ventas estables y acceso rápido a crédito, prepagar es probablemente la mejor decisión. Si sus ventas son estacionales o está por atravesar una temporada de altos pagos, conservar el efectivo puede evitar que tenga que endeudarse de nuevo, más caro, en pocos meses.

¿Qué es mejor, liquidez o rentabilidad?

No hay una respuesta única, porque son complementarias. Pero sí hay un orden de prioridades según el plazo.

En el corto plazo, la liquidez va primero. Una empresa sin liquidez no puede pagar la nómina ni a sus proveedores, y el incumplimiento puede llevarla a la cesación de pagos aunque sea rentable. Sin liquidez, además, no hay recursos para invertir y generar rentabilidad.

En el mediano y el largo plazo, la rentabilidad es la que sostiene a la empresa. Es la que genera la caja que repone la liquidez, remunera a los socios y financia el crecimiento. Una empresa que conserva liquidez a costa de no ser rentable se descapitaliza lentamente.

La conclusión práctica es que la empresa debe garantizar primero la liquidez necesaria para operar con seguridad, y hacer rendir todo lo que exceda de ese nivel.

Cómo equilibrar la liquidez y la rentabilidad.

El equilibrio no se logra con una regla fija, sino con algunas prácticas de gestión:

• Definir un nivel mínimo de efectivo. Con un presupuesto de caja que anticipe los pagos de los próximos meses. Lo que exceda de ese mínimo es dinero ocioso. Sobre esto puede consultar el artículo sobre administración del efectivo.
• Invertir los excedentes temporales. En instrumentos que rindan algo y se puedan liquidar rápido, como cuentas de ahorro remuneradas, fondos de inversión colectiva a la vista o certificados de depósito a plazos que coincidan con las necesidades de pago.
• Gestionar la cartera y los inventarios. Cobrar más rápido y reducir el inventario de lenta rotación libera efectivo sin sacrificar rentabilidad. Es la forma más sana de mejorar la liquidez, como explicamos en el artículo sobre el capital de trabajo.
• Tener fuentes de liquidez disponibles. Un cupo de crédito aprobado que solo se usa cuando hace falta permite mantener menos efectivo quieto.

Con estas prácticas, la empresa puede trabajar con menos efectivo sin exponerse a quedarse sin él, que es la forma concreta de equilibrar los dos objetivos.

Cuando se sacrifica rentabilidad para obtener liquidez.

Hay situaciones en que la empresa necesita liquidez con urgencia y está dispuesta a pagar por ella. Las formas más comunes son vender el inventario con descuento, ofrecer descuentos por pronto pago a los clientes, vender la cartera a una firma de factoring o tomar un crédito de corto plazo.

Todas tienen un costo: el descuento sacrificado, la comisión del factoring o los intereses del crédito. La decisión consiste en elegir la que resuelva el problema de liquidez al menor costo, y en algunos casos renunciar a parte del margen con una rebaja de precios resulta más barato que endeudarse.

Qué buscan los socios y los administradores.

La tensión entre liquidez y rentabilidad también se refleja en los intereses de quienes participan en la empresa.

Los accionistas que invierten con una visión de corto plazo o especulativa suelen presionar por dividendos altos y rentabilidad inmediata, aunque eso reduzca la liquidez. Los socios de largo plazo y los administradores, en cambio, suelen preferir retener recursos para asegurar la estabilidad y el crecimiento.

Esa tensión tiene incluso una regla legal. En las sociedades anónimas, el artículo 155 del Código de Comercio fija un dividendo mínimo:

«Salvo determinación estatutaria diferente, adoptada por el setenta y ocho por ciento de las acciones representadas en la reunión, se repartirá a título de dividendo un porcentaje no inferior al cincuenta por ciento de las utilidades líquidas obtenidas en el ejercicio, o del saldo de las mismas, si tuviere que enjugar pérdidas de ejercicios anteriores. Si la suma de las reservas legal, estatutaria y ocasional excediere del ciento por ciento del capital suscrito, el porcentaje obligatorio de utilidades líquidas que deberá repartir la sociedad será del setenta por ciento.»

Es decir, la ley protege el interés del accionista en recibir parte de la rentabilidad, aunque la empresa prefiera conservar la liquidez. Para retener más, se necesita una mayoría calificada del 78%.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.