En principio, toda persona puede ejercer el comercio, pero el Código de Comercio excluye a dos grupos: los incapaces, que no pueden obligarse por sí mismos (artículo 12), y los inhábiles, que siendo capaces tienen prohibido ejercerlo por una sanción o una incompatibilidad (artículo 14 del Código de Comercio). ¿Quiénes son unos y otros y qué consecuencias tiene ejercer el comercio estando inhabilitado?
Quiénes pueden ejercer el comercio.
La regla general la fija el artículo 12 del Código de Comercio:
«Toda persona que según las leyes comunes tenga capacidad para contratar y obligarse, es hábil para ejercer el comercio; las que con arreglo a esas mismas leyes sean incapaces, son inhábiles para ejecutar actos comerciales.»
La capacidad para el comercio sigue, entonces, la capacidad civil. Quien puede celebrar contratos puede ser comerciante, salvo que la ley lo inhabilite.
Personas incapaces para ejercer el comercio.
Es incapaz quien, según la ley civil, no puede obligarse por sí mismo. Desde la ley 1996 de 2019, todas las personas mayores de edad tienen capacidad legal plena, incluidas las personas con discapacidad, que pueden contar con apoyos para celebrar actos jurídicos, y se eliminó la interdicción judicial. Por eso hoy los incapaces para ejercer el comercio son esencialmente los menores de edad.
El menor de edad no puede ser comerciante por sí mismo, aunque el mismo artículo 12 permite al menor adulto ejercer el comercio en ciertos casos con autorización de sus representantes, y el menor puede participar en sociedades por conducto de ellos, como explicamos en el artículo sobre si un menor de edad puede ser socio de una empresa. Las autorizaciones a menores para ejercer el comercio deben inscribirse en el registro mercantil (artículo 28, numeral 3).
Personas inhábiles para ejercer el comercio.
Los inhábiles son personas plenamente capaces a quienes la ley prohíbe ejercer el comercio, directamente o por interpuesta persona, como sanción o para evitar conflictos de interés. El artículo 14 del Código de Comercio señala como inhábiles:
- Los comerciantes declarados en quiebra, mientras no obtengan su rehabilitación.
- Los funcionarios de entidades oficiales y semioficiales respecto de actividades mercantiles que tengan relación con sus funciones.
- Las demás personas a quienes por ley o sentencia judicial se prohíba el ejercicio de actividades mercantiles.
La primera causal debe leerse hoy a la luz de la ley 1116 de 2006: la quiebra fue reemplazada por la liquidación judicial, y la inhabilidad se aplica a quienes el juez del concurso inhabilite. Entre las inhabilidades por ley se cuentan, además, las siguientes:
- La de los administradores, socios o controlantes a quienes el juez del concurso declare responsables en un proceso de insolvencia, que pueden quedar inhabilitados para ejercer el comercio hasta por 10 años.
- La de los administradores y revisores fiscales removidos por la Superintendencia de Sociedades en ejercicio de sus funciones de control, que quedan inhabilitados hasta por 10 años (artículo 85 de la ley 222 de 1995).
- La pena de prohibición de ejercer una profesión, arte, oficio, industria o comercio, impuesta por un juez penal.
El artículo 15 obliga al comerciante que tome posesión de un cargo que lo inhabilite a comunicarlo a la cámara de comercio dentro de los 10 días siguientes, y las inhabilidades se inscriben en el registro mercantil (artículo 28, numeral 2).
Diferencia entre incapacidad e inhabilidad.
El siguiente cuadro resume la diferencia:
| Aspecto | Incapacidad | Inhabilidad |
|---|---|---|
| Causa | Falta de capacidad legal para obligarse (minoría de edad) | Prohibición legal o judicial a una persona capaz |
| Capacidad civil | No la tiene | La tiene plenamente |
| Alcance | No puede celebrar actos comerciales por sí mismo | No puede ejercer el comercio, ni por interpuesta persona |
| Norma | Art. 12 C. de Co. | Art. 14 C. de Co. y leyes especiales |
En síntesis, todo incapaz es inhábil para ejercer el comercio, pero no todo inhábil es incapaz: el inhábil puede celebrar cualquier contrato civil, pero no puede dedicarse al comercio.
Consecuencias de ejercer el comercio estando inhabilitado.
Según el mismo artículo 14, quien ejerza el comercio estando inhabilitado se hace acreedor a multas sucesivas impuestas por el juez civil del circuito, y si la inhabilidad proviene de una orden judicial o administrativa, puede incurrir además en las sanciones penales y disciplinarias que correspondan.
Preguntas frecuentes.
A continuación, damos respuesta a las preguntas frecuentes realizadas por nuestros lectores.
¿Quiénes son incapaces para ejercer el comercio en Colombia?
Esencialmente los menores de edad; desde la ley 1996 de 2019, los mayores de edad, incluidas las personas con discapacidad, tienen capacidad legal plena.
¿Quiénes están inhabilitados para ejercer el comercio?
Los comerciantes en quiebra o liquidación judicial no rehabilitados, los funcionarios públicos en actividades relacionadas con sus funciones y quienes tengan prohibición legal o judicial (art. 14 del Código de Comercio).
¿Qué diferencia hay entre incapacidad e inhabilidad?
El incapaz no puede obligarse por sí mismo; el inhábil es capaz para cualquier contrato, pero tiene prohibido ejercer el comercio.
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