La prescripción recae sobre el derecho, debe ser alegada por el interesado, es renunciable y admite interrupción y suspensión. La caducidad recae sobre la acción, opera de pleno derecho, no es renunciable por ser de orden público y, salvo norma expresa, no se interrumpe ni se suspende. De ahí que un derecho prescrito todavía pueda demandarse —el proceso solo fracasa si el demandado alega la prescripción—, mientras que una acción caducada ni siquiera se tramita. Las dos figuras conducen al mismo destino, pero castigan negligencias distintas.
- Qué es la prescripción.
- Qué es la caducidad.
- Cuadro comparativo.
- Lo que ha dicho la jurisprudencia.
- La caducidad no se interrumpe ni se suspende.
- Un derecho prescrito no impide demandar; una acción caducada sí.
- Ambas conducen al mismo resultado.
- Cómo saber si su caso es de caducidad o de prescripción.
- Preguntas frecuentes.
- ¿Cuál es la diferencia principal entre caducidad y prescripción?
- ¿Por qué existen las dos figuras si conducen a lo mismo?
- ¿La caducidad se puede renunciar?
- ¿El juez puede declarar la caducidad de oficio?
- ¿Puedo demandar si mi derecho ya prescribió?
- ¿La caducidad se interrumpe?
- ¿Cuál es el término de caducidad de la nulidad y restablecimiento del derecho?
- ¿Las cotizaciones a pensión prescriben o caducan?
- ¿Qué pasa si dejo vencer el plazo por desconocimiento?
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La caducidad y la prescripción son dos figuras que extinguen la posibilidad de reclamar un derecho por el paso del tiempo, pero no son lo mismo: la prescripción recae sobre el derecho y debe ser alegada por el interesado según el artículo 2513 del código civil, mientras que la caducidad recae sobre la acción y opera de pleno derecho, sin que nadie tenga que pedirla. ¿En qué se diferencian exactamente y cómo saber cuál de las dos aplica a su caso?
Qué es la prescripción.
La prescripción extintiva es la pérdida del derecho por no haberse ejercido dentro del tiempo que la ley señala.
Así lo define el artículo 2535 del código civil, que exige el simple transcurso de cierto lapso durante el cual no se hayan ejercido las acciones, contado desde que la obligación se hizo exigible.
Es un castigo a la negligencia del titular: quien tiene un derecho y no lo reclama, lo pierde.
Su rasgo más característico es que es rogada, es decir, que el juez no puede declararla por iniciativa propia, como lo explicamos en el artículo sobre por qué la prescripción debe ser alegada.
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Qué es la caducidad.
La caducidad afecta la acción legal o administrativa que se necesita para reclamar el derecho, no el derecho en sí mismo.
Cuando la acción caduca, el derecho puede seguir existiendo, pero ya no hay forma de hacerlo valer, porque el camino para reclamarlo se cerró.
A diferencia de la prescripción, la caducidad opera de pleno derecho: no hay que alegarla, no se puede renunciar a ella y el juez o la autoridad la declara aunque nadie se lo pida.
Ejemplos de términos de caducidad.
Los plazos de caducidad son propios de cada tipo de acción y suelen ser cortos.
- Ante la jurisdicción de lo contencioso administrativo, el artículo 164 del CPACA fija los términos de caducidad de los medios de control, entre ellos cuatro meses para la nulidad y restablecimiento del derecho y dos años para la reparación directa.
- En materia de títulos valores, la acción cambiaria de regreso caduca cuando el título no se presenta en tiempo para su aceptación o su pago, o cuando no se levanta el protesto conforme a la ley.
- En los procesos judiciales existen además términos preclusivos que funcionan de manera semejante, como el plazo para proponer excepciones.
Como se puede observar, la caducidad está pensada para dar certeza sobre cuándo puede iniciarse un litigio, y por eso el legislador la sustrae de la voluntad de las partes.
Cuadro comparativo.
Estas son las diferencias que conviene tener presentes.
| Aspecto | Prescripción | Caducidad |
|---|---|---|
| Sobre qué recae | El derecho | La acción |
| Naturaleza | Sustancial | Procesal |
| ¿Debe alegarse? | Sí, es rogada | No, opera de pleno derecho |
| ¿Es renunciable? | Sí | No, en ningún caso |
| ¿Es de orden público? | No | Sí |
| ¿Admite interrupción o suspensión? | Sí | No, salvo norma expresa |
La consecuencia práctica de la tercera fila es enorme: una deuda prescrita puede cobrarse con éxito si el demandado no alega la prescripción, mientras que una acción caducada nunca prospera.
Lo que ha dicho la jurisprudencia.
Las altas cortes se han ocupado de precisar estas diferencias en varias oportunidades.
La sección tercera del Consejo de Estado, en sentencia 30566 de 2006 con ponencia del magistrado Mauricio Fajardo, lo resumió así:
«En efecto, se trata de dos instituciones jurídicas diferentes. La caducidad se refiere a la extinción de la acción, mientras que la prescripción a la del derecho; la primera debe ser alegada, mientras que la caducidad opera ipso iure; la prescripción es renunciable, mientras que la caducidad no lo es, en ningún caso, y mientras que los términos de prescripción pueden ser suspendidos o interrumpidos, los de caducidad no son susceptibles de suspensión, salvo norma expresa, como es el caso de la conciliación prejudicial establecida en la Ley 640 de 2001.»
Nótese que la sentencia dice «la primera debe ser alegada» refiriéndose a la prescripción, aunque el orden de la frase pueda confundir al lector.
Más recientemente, la sección segunda del Consejo de Estado, en la sentencia 0253-19 del 3 de junio de 2021 con ponencia del magistrado César Palomino, insistió en el mismo punto:
«De ahí que, la caducidad sea de carácter procesal mientras que la prescripción es de carácter sustancial; la primera se refiere a la extinción del derecho de acción entretanto la segunda al derecho controvertido; ésta última debe ser alegada mientras que la caducidad opera ipso iure y es de orden público. Además, la prescripción es renunciable, entretanto la caducidad no lo es, en ningún caso.»
Ambas providencias coinciden entonces en los mismos cuatro criterios: objeto, naturaleza, necesidad de alegación y renunciabilidad.
La caducidad no se interrumpe ni se suspende.
Otra diferencia de peso es que los plazos de caducidad deben cumplirse con rigor, sin las prórrogas que la ley admite para la prescripción.
Al respecto señaló la Sala Civil de la Corte Suprema de Justicia en sentencia 6144 del 14 de mayo de 2001, con ponencia del magistrado Manuel Ardila Velásquez:
«Consideraciones todas que han llevado a la Corte a afirmar tajantemente que “los términos de prescripción admiten suspensión (…) mientras que los plazos de caducidad no comportan la posibilidad de ser ampliados por medio de la suspensión y ‘deben ser cumplidos rigurosamente so pena de que el derecho o la acción se extingan de modo irrevocable’ ”.»
La única excepción relevante es la que menciona el Consejo de Estado: el artículo 21 de la ley 640 de 2001 permite que la solicitud de conciliación extrajudicial en derecho suspenda el término de caducidad, por una sola vez y por un máximo de tres meses.
Cómo funcionan la interrupción y la suspensión de la prescripción, con sus causales y sus efectos sobre el conteo, es asunto que desarrollamos en el artículo sobre la interrupción y suspensión de la prescripción.
Un derecho prescrito no impide demandar; una acción caducada sí.
Esta es, en nuestro criterio, la diferencia que más consecuencias prácticas tiene y la que más se pasa por alto.
Si el derecho está prescrito pero la acción no ha caducado, la demanda debe admitirse y tramitarse. Otra cosa es que luego se niegue, y solo si el demandado alega la prescripción, porque el juez no puede declararla de oficio.
En cambio, cuando la acción ha caducado la demanda simplemente no se tramita: ninguna autoridad judicial o administrativa le dará curso, porque la caducidad opera de pleno derecho.
De ahí que la caducidad no dependa de que el derecho esté prescrito o no, y que el reclamo de un derecho prescrito siga siendo viable mientras exista la posibilidad de que el demandado no alegue la prescripción o renuncie a ella.
Ambas conducen al mismo resultado.
Aunque los caminos sean distintos, el destino es el mismo: la imposibilidad de hacer efectivo un derecho.
La misma Sala Civil de la Corte Suprema advirtió sobre la confusión que genera esa coincidencia de efectos:
«Lo que ocurre es que, como se advirtió en la misma ocasión, por ser la prescripción un fenómeno extintivo basado en el transcurso del tiempo, “ha sido frecuente entender que toda extinción de acciones por esta causa se considera como un fenómeno de prescripción”, al que le son aplicables las “reglas que a ésta gobiernan”.»
Que las dos figuras terminen en lo mismo no las vuelve intercambiables: castigan negligencias distintas y ocurren en momentos distintos, de modo que confundirlas lleva a errores serios, como alegar la interrupción de un plazo que no la admite o esperar a que un juez declare de oficio algo que había que pedirle.
Cómo saber si su caso es de caducidad o de prescripción.
Ante un plazo vencido conviene responder tres preguntas antes de sacar conclusiones.
¿Qué dice la norma que fija el plazo? Si habla de la acción o del medio de control, es caducidad; si habla del derecho o de la obligación, es prescripción. El nombre que la norma le dé es el punto de partida.
¿Ante qué jurisdicción se reclama? Los términos de caducidad son especialmente frecuentes ante la jurisdicción de lo contencioso administrativo, mientras que en materia civil, comercial y laboral predomina la prescripción.
¿Quién tiene que alegar el vencimiento? Si el juez puede declararlo por su cuenta, se trata de caducidad; si hay que pedírselo, es prescripción.
Teniendo claro lo anterior, la recomendación práctica es la misma en los dos casos: no dejar correr el tiempo, porque una vez vencido el plazo la ley no ofrece remedios para quien fue negligente.
Preguntas frecuentes.
A continuación, damos respuesta a las preguntas frecuentes realizadas por nuestros lectores.
¿Cuál es la diferencia principal entre caducidad y prescripción?
La prescripción recae sobre el derecho y debe ser alegada por el interesado; la caducidad recae sobre la acción y opera de pleno derecho, sin que nadie tenga que pedirla.
¿Por qué existen las dos figuras si conducen a lo mismo?
Porque castigan negligencias distintas y en momentos distintos. La caducidad sanciona no haber iniciado la acción dentro del plazo; la prescripción sanciona el abandono del derecho por el paso del tiempo.
¿La caducidad se puede renunciar?
No. Es de orden público y no admite renuncia en ningún caso, a diferencia de la prescripción, que sí puede renunciarse una vez cumplida.
¿El juez puede declarar la caducidad de oficio?
Sí, y debe hacerlo. La caducidad opera ipso iure. La prescripción, en cambio, no puede declararse de oficio en la jurisdicción ordinaria.
¿Puedo demandar si mi derecho ya prescribió?
Sí. Mientras la acción no haya caducado, la demanda debe admitirse. El proceso solo fracasará si el demandado alega la prescripción, cosa que puede no hacer.
¿La caducidad se interrumpe?
No. Los términos de caducidad no admiten interrupción, y solo se suspenden cuando una norma expresa lo permite, como ocurre con la conciliación extrajudicial en derecho de la ley 640 de 2001.
¿Cuál es el término de caducidad de la nulidad y restablecimiento del derecho?
Es de cuatro meses, según el artículo 164 del CPACA, contados desde el día siguiente a la notificación, comunicación o publicación del acto que se demanda.
¿Las cotizaciones a pensión prescriben o caducan?
Ninguna de las dos. Las cotizaciones a pensión son imprescriptibles y pueden reclamarse en cualquier momento, a diferencia de las mesadas ya causadas.
¿Qué pasa si dejo vencer el plazo por desconocimiento?
El resultado es el mismo que si lo hubiera dejado vencer a propósito. Ni la caducidad ni la prescripción admiten excusas por ignorancia de la ley, de modo que lo prudente es consultar a tiempo.
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En el caso de la pérdida del concurso de una entidad, me retiraron por supuestamente tener cumplidas las 1,300 semanas cotizadas para la pensión. Sin embargo, la entidad no realizó pagos de algunos periodos anteriores a Colpensiones, por lo que me negaron mi pensión. Han transcurrido dos años después de mi retiro. ¿Puedo alegar mi reintegro mediante una demanda de nulidad y restablecimiento del derecho? ¿O ya ha prescrito este derecho?
Sin conocer en detalle su contexto particular no es posible dar una opinión precisa, pero se pueden considerar de forma general lo siguiente:
Si perdió el concurso se asume que su cargo estaba en provisionalidad por lo que sí podía ser desvinculada.
Sin embargo, cuando usted afirma que la desvincularon porque ya tenía 1300 semanas cotizadas, entonces el argumento no fue la provisionalidad sino por tener derecho a la pensión, y si ese fue el caso, sí podría reclamar por cuanto un trabajador sólo puede ser despedido cuando la pensión ha sido reconocida y el trabajador ha sido incluido en la nómina pensiona.
Además, debería evaluar si tenía un fuero de prepensionado, pues de ser el caso, estaría cobijada por la estabilidad laboral reforzada.
Por último, puede demandar a la empresa por no haberle pagado los aportes a pensión en los periodos en que no hizo el pago, lo que es imprescriptible, y en todo caso, como apenas hace 2 años que fue retirada, aún tiene tiempo de reclamar, pero le sugerimos contactar un abogado experto en derecho laboral para que evalúe los documentos que pueda aportar.
Si la caducidad y la prescripción conducen a lo mismo, que es la pérdida del derecho a reclamar, entonces una de las dos está sobrando para evitar confusiones a la hora de aplicar la ley, como sucede a diario en Colombia.
Buenos días, Alejandro.
Aunque la caducidad y prescripción causen el mismo efecto, que en la práctica es la pérdida del derecho por distintos caminos, se puede afirmar que «castigan» negligencias distintas de parte del titular del derecho, y ocurren en momentos distintos.
Saludos