Diferencia entre filial y subsidiaria

La filial y la subsidiaria son sociedades subordinadas a una matriz, y lo único que las diferencia es la forma en que la matriz ejerce el control: directamente sobre la filial, y por intermedio o con el concurso de otras subordinadas sobre la subsidiaria. Así lo establece el artículo 260 del Código de Comercio, modificado por el artículo 26 de la ley 222 de 1995. ¿Qué es cada una, cómo se identifican y en qué se diferencian de una sucursal?

Qué es una sociedad subordinada.

Tanto la filial como la subsidiaria son especies de sociedad subordinada. El artículo 260 del Código de Comercio define ambas en una misma frase:

«Una sociedad será subordinada o controlada cuando su poder de decisión se encuentre sometido a la voluntad de otra u otras personas que serán su matriz o controlante, bien sea directamente, caso en el cual aquélla se denominará filial o con el concurso o por intermedio de las subordinadas de la matriz, en cuyo caso se llamará subsidiaria.»

La subordinada sigue siendo una persona jurídica independiente, con su propio nombre, patrimonio y administradores, pero sus decisiones dependen de la matriz. Los casos en que la ley entiende que existe ese control se explican en el artículo sobre matrices y subordinadas.

Qué es una filial.

Una filial es la sociedad controlada directamente por la matriz, sin intermediarios. La matriz es quien tiene, a nombre propio, las acciones, los votos o el contrato que le dan el control.

Supongamos que la sociedad A es dueña del 70 % de las acciones de la sociedad B. A controla a B directamente, de modo que B es filial de A.

Qué es una subsidiaria.

Una subsidiaria es la sociedad controlada por la matriz por intermedio de otras subordinadas, o con el concurso de ellas. El control llega a la subsidiaria a través de una cadena de sociedades.

La norma prevé dos situaciones, que conviene distinguir:

• Control por intermedio de una subordinada. Supongamos que A controla a B, y B es dueña del 60 % de C. A no tiene acciones en C, pero la controla a través de B: C es subsidiaria de A y, a la vez, filial de B.
• Control con el concurso de una subordinada. Supongamos que A tiene directamente el 30 % de D y su filial B tiene otro 25 %. Ninguna de las dos controla sola a D, pero sumadas tienen el 55 %: D es subsidiaria de A, porque A la controla con el concurso de B.

Por eso no es exacto decir que la matriz nunca tiene acciones en la subsidiaria: puede tenerlas, siempre que el control solo se alcance sumando las de sus subordinadas.

Cuadro comparativo entre filial y subsidiaria.

El siguiente cuadro resume las semejanzas y diferencias:

En lo demás, ambas tienen el mismo tratamiento: la situación de control debe inscribirse en el registro mercantil, la matriz consolida sus estados financieros y ninguna de las dos puede tener acciones en la matriz.

El control no depende solo de tener más del 50 % de las acciones.

Es frecuente leer que la matriz debe ser dueña de más de la mitad de la filial o subsidiaria. Ese es solo uno de los supuestos. Según el artículo 261 del Código de Comercio, también hay subordinación cuando la matriz y sus subordinadas tienen los votos que forman la mayoría mínima decisoria o los necesarios para elegir la mayoría de la junta directiva, o cuando, por un acto o negocio con la sociedad o con sus socios, ejercen influencia dominante en sus decisiones.

Además, para calcular el porcentaje no se cuentan las acciones con dividendo preferencial y sin derecho a voto, y la controlante no tiene que ser una sociedad: puede ser una persona natural o una entidad no societaria.

Diferencia entre filial, subsidiaria y sucursal.

La filial y la subsidiaria son sociedades distintas de la matriz. La sucursal, en cambio, es un establecimiento de comercio de la misma sociedad, abierto en un lugar distinto de su domicilio y administrado por un mandatario con facultades para representarla (artículo 263 del Código de Comercio). La sucursal no tiene personalidad jurídica propia: sus obligaciones son las de la sociedad. Ampliamos el tema en el artículo sobre las sucursales y agencias de una sociedad.

Esa diferencia importa a las empresas extranjeras: para desarrollar actividades permanentes en Colombia deben abrir una sucursal o, si prefieren operar con una sociedad independiente, constituir una sociedad colombiana que sea su filial, como lo ha explicado la Superintendencia de Sociedades en el oficio 220-005910 de 2010.

Qué significa subsidiario en derecho.

Fuera del derecho societario, la palabra «subsidiario» tiene otro sentido: designa lo que opera en defecto de algo principal. Por ejemplo, la responsabilidad subsidiaria es la de quien responde solo cuando el obligado principal no paga. No debe confundirse con la sociedad subsidiaria, que es la controlada a través de otras subordinadas.

A continuación, damos respuesta a las preguntas frecuentes realizadas por nuestros lectores.