IVA en la importación de servicios: retención del 100% y el llamado IVA teórico

Los servicios que presta desde el exterior una persona o empresa sin residencia en Colombia están gravados con IVA cuando quien los usa está en el país, según el parágrafo 3 del artículo 420 del Estatuto Tributario. Como el proveedor extranjero no declara en Colombia, el comprador responsable del IVA se practica una retención del 100% del impuesto, lo declara y luego lo descuenta; es lo que muchos llaman IVA teórico. ¿Cómo funciona, quién debe aplicarlo y qué pasa cuando el comprador no es responsable?

Cuándo un servicio del exterior causa IVA en Colombia.

El parágrafo 3 del artículo 420 del Estatuto Tributario fija la regla de localización de los servicios:

«Para efectos del impuesto sobre las ventas, los servicios prestados y los intangibles adquiridos o licenciados desde el exterior se entenderán prestados, licenciados o adquiridos en el territorio nacional y causarán el respectivo impuesto cuando el usuario directo o destinatario de los mismos tenga su residencia fiscal, domicilio, establecimiento permanente, o la sede de su actividad económica en el territorio nacional.»

Lo que importa, entonces, no es dónde está el proveedor sino dónde está quien usa el servicio. La asesoría de una firma española a una empresa colombiana, la licencia de un software de una empresa estadounidense o la suscripción a una plataforma de streaming se entienden prestadas en Colombia y causan IVA a la tarifa general.

Se exceptúan los servicios que están excluidos del IVA aunque se presten en el país, como los listados en el artículo 476, que explicamos en el artículo sobre los servicios excluidos del IVA.

Cuando el comprador es responsable del IVA: la retención del 100%.

El proveedor del exterior no está en Colombia para cobrar y declarar el impuesto, así que la ley traslada esa obligación al comprador. El numeral 3 del artículo 437-2 designa como agentes de retención a los responsables del IVA que contraten con personas o entidades sin residencia en el país la prestación de servicios gravados en el territorio nacional. Y el parágrafo 1 del artículo 437-1 fija la retención en el 100% del impuesto.

La retención no se descuenta del pago al proveedor: el comprador le paga el valor pactado y asume, de su propio bolsillo, el IVA completo, que declara en su declaración mensual de retención en la fuente. Luego, si el servicio se destina a sus operaciones gravadas, descuenta ese mismo valor en su declaración de IVA. Por eso se habla de cargo revertido: el comprador actúa a la vez como recaudador y como beneficiario del descuento.

Ejemplo y contabilización.

Supongamos que una empresa responsable del IVA contrata una consultoría con una firma del exterior por $10.000.000 y la destina a sus operaciones gravadas. El IVA es de $1.900.000, que la empresa se retiene y asume. El registro, sin incluir la retención de renta, sería el siguiente.

La empresa paga los $1.900.000 a la Dian en la declaración de retención del mes y los descuenta en la declaración de IVA del periodo. Si el servicio se destinara a operaciones excluidas, el IVA no sería descontable y se sumaría al gasto.

El pago al exterior también puede estar sometido a retención de renta, que tiene sus propias reglas y que no depende del IVA. Las explicamos en el artículo sobre la retención en la fuente por pagos al exterior.

Para descontarlo hay que declarar y pagar la retención.

El descuento solo procede si la retención se practicó, se declaró y se pagó. El Consejo de Estado lo ha reiterado, entre otras, en la sentencia 29380 del 4 de junio de 2026: una empresa que registró el IVA como descontable sin haber declarado y pagado la retención perdió el descuento y fue sancionada por inexactitud.

Cuando el comprador no es responsable del IVA.

La retención del 100% solo la practican los responsables del IVA. Cuando quien contrata el servicio del exterior no es responsable, como una persona natural que se suscribe a una plataforma digital, el impuesto se recauda de otra forma.

En ese caso, el IVA lo cobra y lo declara el propio prestador del exterior, por el procedimiento simplificado que reglamentó la Dian, o lo retienen las entidades emisoras de tarjetas cuando el prestador de servicios digitales se acoge a ese sistema. Por eso las suscripciones a plataformas de streaming o de música ya incluyen el IVA en el precio que paga la persona. Explicamos ambos mecanismos en el artículo sobre el IVA en servicios prestados desde el exterior.

Los grandes contribuyentes no responsables del IVA.

La Dian sostuvo durante años que los grandes contribuyentes debían retener el 100% del IVA en los servicios del exterior aunque no fueran responsables del impuesto. El Consejo de Estado anuló esa interpretación en la sentencia 28140 del 22 de mayo de 2025, porque la retención por servicios del exterior del numeral 3 del artículo 437-2 solo la practican los responsables del IVA. El gran contribuyente no responsable sigue siendo agente de retención en sus demás compras, pero no en estas.

Qué es el IVA teórico.

La expresión IVA teórico se usó originalmente para otra figura, ya derogada. Hasta 2016, cuando un responsable del régimen común le compraba a uno del régimen simplificado, debía calcular el IVA que se habría cobrado si el vendedor fuera responsable y asumir, mediante retención, una parte de ese impuesto, que luego descontaba. Era un IVA que nadie cobraba en realidad, y por eso se le llamaba teórico o asumido.

La ley 1819 de 2016 derogó esa obligación, que estaba en el antiguo numeral 4 del artículo 437-2. Hoy, cuando un responsable le compra a un no responsable, no asume ningún IVA, como explicamos en el artículo sobre las retenciones entre regímenes.

En la práctica, muchos contadores siguen llamando IVA teórico a la retención del 100% en los servicios del exterior. El nombre no es exacto: ese IVA sí existe, porque el servicio está gravado, y el comprador sí lo paga a la Dian, aunque luego pueda descontarlo.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.