¿Me pueden cortar el agua si no pago el recibo?

Sí. La empresa de acueducto puede suspender el servicio de agua por falta de pago, siempre que no deje pasar más de dos periodos de facturación si se factura cada dos meses, o tres si se factura cada mes, según el artículo 140 de la ley 142 de 1994, y que respete el debido proceso. Solo en casos excepcionales, con personas de especial protección, debe garantizar un mínimo vital de agua. ¿Con cuántos recibos vencidos cortan el agua, cómo se reconecta y qué pasa si uno mismo la conecta?

El servicio de agua se paga.

El contrato de servicios públicos es oneroso: la empresa presta el servicio a cambio de un precio. El inciso primero del artículo 128 de la ley 142 de 1994 lo define así:

«Es un contrato uniforme, consensual, en virtud del cual una empresa de servicios públicos los presta a un usuario a cambio de un precio en dinero, de acuerdo a estipulaciones que han sido definidas por ella para ofrecerlas a muchos usuarios no determinados.»

Por eso, si el usuario no paga, la empresa no está obligada a seguir prestando el servicio y puede suspenderlo, además de cobrar la deuda.

Diferencia entre suspensión y corte del servicio.

La ley 142 de 1994 distingue dos medidas, que en el lenguaje común se confunden:

• Suspensión: se interrumpe el servicio temporalmente, pero el contrato sigue vigente. Procede por falta de pago dentro de los límites del artículo 140, y se levanta cuando el usuario paga.
• Corte: la empresa da por resuelto el contrato y retira la acometida o el medidor. Según el artículo 141, procede por incumplimiento durante varios meses, de forma repetida o en materias que afecten gravemente a la empresa o a terceros, en los casos que precisen las condiciones uniformes del contrato.

Reanudar el servicio después de un corte exige celebrar de nuevo el contrato y pagar la reinstalación, por lo que suele tardar más que la reconexión de una suspensión.

¿Con cuántos recibos vencidos cortan el agua?

El artículo 140 de la ley 142 de 1994, modificado por el artículo 19 de la ley 689 de 2001, permite suspender el servicio por falta de pago en el término que fije la empresa, sin exceder:

• Dos periodos de facturación cuando la facturación es bimestral.
• Tres periodos de facturación cuando la facturación es mensual.

Es decir, la empresa puede suspender desde el primer recibo vencido si así lo prevé su contrato de condiciones uniformes, pero no puede esperar más de dos recibos bimestrales o tres mensuales. La Corte Constitucional, en la sentencia T-723 de 2005, señaló que la suspensión dentro de ese límite es también un deber de la empresa, para que la deuda no crezca en perjuicio del propietario del inmueble.

El debido proceso antes de suspender el agua.

La suspensión es una decisión de la empresa frente al usuario, y por eso debe respetar el debido proceso. Según la sentencia C-150 de 2003 de la Corte Constitucional, el usuario debe ser informado previamente de la decisión, de los recursos que puede interponer, del plazo para hacerlo y de la autoridad ante la cual presentarlos. En la práctica, ese aviso suele ir en la misma factura, con la fecha límite de pago y la advertencia de suspensión.

Contra la decisión proceden el recurso de reposición ante la empresa y el de apelación ante la Superintendencia de Servicios Públicos Domiciliarios (artículo 154 de la ley 142 de 1994).

El mínimo vital de agua: cuándo no pueden dejar a una familia sin agua.

La Corte Constitucional ha reconocido que el acceso al agua para consumo humano es un derecho fundamental, pero no ha prohibido suspender el servicio por falta de pago. Lo que ha dicho es que, en ciertos casos, la empresa debe garantizar un mínimo vital de agua aunque el usuario esté en mora. En la sentencia T-034 de 2016 lo explicó así:

«…cuando un suscriptor no pueda cancelar el servicio de agua y lo requiere para garantizar su integridad, tendrá derecho al acceso al mínimo de líquido para sobrevivir, el cual equivale a 50 litros diarios por individuo, sin perjuicio de sus deberes de comprometerse a no realizar reconexiones ilegales y de buscar todos los medios para saldar las deudas con la empresa.»

Según la jurisprudencia recogida por la Comisión de Regulación de Agua Potable, esa protección procede cuando concurren varias condiciones: que el agua se requiera para consumo humano, que su falta afecte derechos como la vida o la salud, que en el hogar viva al menos una persona de especial protección constitucional, como niños, adultos mayores o personas enfermas o con discapacidad, y que la falta de pago obedezca a circunstancias involuntarias e insuperables.

En esos casos la empresa no corta del todo el suministro, sino que lo restringe y ofrece acuerdos de pago acordes con la capacidad del usuario. Fuera de ellos, la suspensión es legítima.

La empresa también puede cobrar judicialmente.

Además de suspender, la empresa puede cobrar la deuda. El artículo 130 de la ley 142 de 1994 dispone que las facturas expedidas por la empresa y firmadas por su representante legal prestan mérito ejecutivo, de modo que pueden cobrarse en un proceso ejecutivo o, en las empresas oficiales, por jurisdicción coactiva. Los plazos para cobrar se explican en el artículo sobre la prescripción y caducidad de las facturas de servicios públicos.

Cómo reconectar el agua.

Para que la empresa restablezca el servicio, el usuario debe eliminar la causa de la suspensión y pagar los gastos de reconexión (artículo 142 de la ley 142 de 1994). En la práctica, el trámite es el siguiente:

1. Pagar los recibos vencidos o firmar un acuerdo de pago con la empresa y pagar la cuota inicial que se exija.
2. Solicitar la reconexión por los canales de la empresa, con el comprobante de pago.
3. Pagar el valor de la reconexión, que normalmente se carga en la siguiente factura.

Una vez eliminada la causa, la empresa debe reconectar en un plazo corto, que en el caso de la suspensión suele ser de 24 horas; tras un corte, la reinstalación puede tardar varios días hábiles.

¿Qué pasa si me cortan el agua y la conecto yo mismo?

Reconectar el servicio sin autorización de la empresa es un delito. El artículo 256 del Código Penal tipifica la defraudación de fluidos, que castiga a quien se apropie de agua, energía o gas mediante mecanismos clandestinos o alterando los sistemas de control, con prisión de 16 a 72 meses y multa de 1,33 a 150 salarios mínimos mensuales. Además, la empresa puede cobrar el consumo no facturado, imponer las sanciones de su contrato y pasar de la suspensión al corte.

Insolvencia y servicios públicos.

Quien se acoge al procedimiento de insolvencia de persona natural tiene una protección especial: desde la aceptación de su solicitud no puede suspenderse el servicio público domiciliario de su vivienda por deudas anteriores, y si ya estaba suspendido debe restablecerse (artículo 545 del Código General del Proceso). Lo explicamos en el artículo sobre la insolvencia de persona natural.

A continuación, damos respuesta a las preguntas frecuentes realizadas por nuestros lectores.