Honorarios del abogado: cuota litis, cuota fija y qué pasa si revoco el poder

Los honorarios del abogado son la remuneración que el cliente le paga por sus servicios, y se pactan libremente en el contrato, por lo general como una suma fija, como un porcentaje del resultado del proceso, llamado cuota litis, o como una combinación de ambos. Esa libertad tiene límites: el artículo 28 de la ley 1123 de 2007, Código Disciplinario del Abogado, exige fijar los honorarios con criterio equitativo y proporcional, y el artículo 35 sanciona los cobros desproporcionados. ¿Cuáles son las modalidades de pago, cuánto puede cobrarse por cuota litis, quién paga los honorarios y qué pasa con ellos si el cliente revoca el poder?

Qué son los honorarios del abogado.

Los honorarios son la retribución que recibe un profesional independiente por la prestación de sus servicios. En el caso del abogado, remuneran la asesoría, la elaboración de documentos y la representación judicial o extrajudicial del cliente.

La relación entre el abogado y el cliente es, por lo general, un contrato de prestación de servicios profesionales, que se rige por las reglas del mandato. El poder que el cliente firma para que el abogado lo represente en un proceso es un documento distinto: el poder faculta al abogado ante el juez, mientras que el contrato fija las obligaciones de las partes y los honorarios.

Modalidades de pago de los honorarios.

El abogado y el cliente pueden acordar la forma de remuneración que prefieran. Las más comunes son las siguientes.

Honorarios fijos.

En esta modalidad, los honorarios se pactan como una suma fija, que suele pagarse por cuotas a medida que avanza el proceso.

Supongamos que se pactan honorarios de $20.000.000 por un proceso: $10.000.000 al presentar la demanda, $5.000.000 al terminar la audiencia inicial y $5.000.000 al proferirse la sentencia. En otros casos se pacta un pago por cada audiencia, lo que es frecuente en los procesos penales.

Con los honorarios fijos, el cliente debe pagar aunque el resultado no le sea favorable, porque la obligación del abogado es de medio y no de resultado: se compromete a defender diligentemente los intereses del cliente, no a ganar el proceso.

Cuota litis.

La cuota litis es la modalidad en la que los honorarios corresponden a un porcentaje del resultado económico del proceso. Si el proceso no produce ningún resultado económico, el abogado no cobra, de modo que asume el riesgo de perder junto con su cliente.

El porcentaje se negocia libremente, y suele variar según la complejidad del asunto, la probabilidad de éxito y si el abogado asume o no los gastos del proceso, como los viáticos, las copias o los peritajes. Por eso, los abogados suelen aceptar la cuota litis cuando consideran que el proceso tiene buenas posibilidades de éxito.

La cuota litis es viable en los procesos donde se reclama una suma de dinero o un bien con valor económico, como los procesos civiles, laborales, de responsabilidad, de reparación directa o tributarios.

Sistema mixto.

Es una combinación de las dos anteriores: el abogado recibe una suma fija que asegura la remuneración de su trabajo y, además, un porcentaje del resultado. Por lo general, el porcentaje es menor que en la cuota litis pura, porque el abogado ya tiene asegurada una parte de su remuneración.

Prima de éxito.

La prima de éxito es una suma adicional que se pacta si el abogado logra un objetivo determinado, como una sentencia favorable o un acuerdo por encima de cierto valor. Sirve como incentivo y suele combinarse con los honorarios fijos.

Pago por consultas.

Algunos abogados cobran la consulta inicial, aunque luego no se celebre un contrato. También se puede contratar a un abogado solo para resolver una duda puntual o revisar un documento. En esos casos, cada abogado fija su tarifa según su experiencia y la complejidad de la consulta.

Límites a los honorarios.

El abogado y el cliente negocian libremente los honorarios, pero el abogado no puede cobrar lo que quiera. El numeral 8 del artículo 28 de la ley 1123 de 2007 le impone el deber de fijar sus honorarios con criterio equitativo, justificado y proporcional frente al servicio prestado, y de expedir recibos cada vez que perciba dineros.

El artículo 35 de la misma ley califica como faltas a la honradez del abogado, entre otras, las siguientes conductas:

1. Acordar, exigir u obtener del cliente o de un tercero remuneración o beneficio desproporcionado a su trabajo, con aprovechamiento de la necesidad, la ignorancia o la inexperiencia de aquellos.
2. Acordar, exigir u obtener honorarios que superen la participación correspondiente al cliente.
3. Exigir u obtener dinero o cualquier otro bien para gastos o expensas irreales o ilícitas.
4. No entregar a quien corresponda y a la menor brevedad posible dineros, bienes o documentos recibidos en virtud de la gestión profesional, o demorar la comunicación de este recibo.
5. No rendir, a la menor brevedad posible, a quien corresponda, las cuentas o informes de la gestión o manejo de los bienes cuya guarda, disposición o administración le hayan sido confiados por virtud del mandato, o con ocasión del mismo.
6. No expedir recibos donde consten los pagos de honorarios o de gastos.

Estas conductas pueden dar lugar a sanciones disciplinarias que van desde la censura hasta la exclusión de la profesión, según la gravedad.

Cuánto es lo máximo que se puede cobrar por cuota litis.

Del numeral 2 del artículo 35 se desprende el límite de la cuota litis: el abogado no puede recibir más de lo que recibe su cliente. En otras palabras, la cuota litis no puede superar el 50 % del resultado económico del proceso.

Dentro de ese límite, el porcentaje debe ser proporcional al trabajo, según el numeral 1 del mismo artículo. Una cuota litis cercana al máximo puede ser desproporcionada en un asunto sencillo, aunque no supere el 50 %.

¿Existe una tabla oficial de honorarios?

No. En Colombia no hay una tarifa obligatoria de honorarios de abogados. Algunos colegios de abogados publican tarifas de referencia, que sirven como guía para negociar y que el juez puede tener en cuenta, pero no son obligatorias.

No deben confundirse esas tarifas con las agencias en derecho, que fija el Consejo Superior de la Judicatura mediante acuerdo para que el juez las incluya en la condena en costas. Las agencias en derecho no son los honorarios del abogado, como se explica a continuación.

¿Quién paga los honorarios del abogado?

Los honorarios los paga quien contrata al abogado, no la parte contraria. Cada parte paga a su propio abogado, aunque gane el proceso.

Lo que paga la parte que pierde son las costas, que según el artículo 361 del Código General del Proceso comprenden las expensas y gastos del proceso y las agencias en derecho. Las agencias en derecho son una suma que fija el juez para compensar a la parte vencedora por los gastos de su defensa judicial, según las tarifas del Consejo Superior de la Judicatura. Suelen ser menores que los honorarios reales.

Las costas pertenecen a la parte, no al abogado. Sin embargo, el cliente y el abogado pueden acordar que las agencias en derecho se entreguen al abogado como parte de su remuneración, o que se tengan en cuenta para calcular la cuota litis.

Esa misma regla aplica en el proceso ejecutivo: el demandante paga a su abogado, y lo que el deudor demandado debe pagar son las costas a las que sea condenado, salvo que el título ejecutivo contenga una cláusula válida sobre gastos de cobranza.

Honorarios en una sucesión.

En la sucesión, los herederos pueden contratar un solo abogado para todos o cada uno el suyo. Si contratan uno solo, deben acordar entre ellos cómo se reparten los honorarios, que suelen distribuirse en proporción a lo que cada uno recibe. Si cada heredero contrata su propio abogado, cada uno paga al suyo.

Una lectora nos preguntó si en una sucesión se pagan honorarios sobre todo el bien o solo sobre su parte. Depende de lo que se pacte. De acuerdo con nuestro criterio, si el abogado representa solo a un heredero, lo razonable es que los honorarios se calculen sobre el valor de lo que se adjudica a ese heredero, y no sobre toda la masa sucesoral, porque esa es la parte del patrimonio que el abogado defiende.

Cómo se paga la cuota litis al terminar el proceso.

Cuando el proceso termina y el cliente recibe el dinero, debe pagar al abogado el porcentaje pactado. No se requiere un documento notarial: basta con que el abogado presente su cuenta de cobro o factura, y que el cliente conserve el soporte del pago.

Hay dos aspectos tributarios que conviene tener en cuenta:

• Retención en la fuente. Solo debe practicarla el cliente que sea agente de retención, como una empresa o una persona natural que tenga esa calidad según el artículo 368-2 del Estatuto Tributario. Una persona natural que no es agente de retención no practica retención sobre los honorarios que paga.
• Factura e IVA. Los servicios de abogado están gravados con IVA. Si el abogado es responsable de IVA, debe facturar e incluir el impuesto, y si está obligado a facturar, debe expedir factura electrónica.

Recomendamos fijar en el contrato el plazo para pagar la cuota litis una vez se reciba el dinero, para evitar discusiones.

Que todo conste por escrito.

Lo recomendable es firmar siempre un contrato de prestación de servicios profesionales en el que queden claros la modalidad y el monto de los honorarios, su forma de pago, los gastos que asume cada parte y las obligaciones del abogado, descritas en detalle. Así se evita que el abogado sostenga después que ciertas actuaciones no estaban incluidas en lo pactado.

El siguiente modelo de cláusula puede servir como referencia:

La cláusula de terminación anticipada es especialmente útil, porque fija desde el principio qué pasa con los honorarios si la relación termina antes de que acabe el proceso.

¿Se debe pagar al abogado para que entregue el caso?

No. El abogado no puede cobrar por «entregar el caso», porque el cliente puede revocarle el poder en cualquier momento, sin necesidad de su autorización ni de un paz y salvo. Revocar el poder no exime al cliente de pagar los honorarios que se hayan causado, pero tampoco está condicionado a que se paguen primero.

Cómo se revoca el poder.

Según el artículo 76 del Código General del Proceso, el poder termina con la radicación en la secretaría del juzgado del escrito en el que se revoca o se designa un nuevo apoderado. No se requiere la aceptación del abogado anterior. El procedimiento se explica en nuestro artículo sobre la revocatoria de poder y cómo revocar un poder a un abogado.

Cómo cobra el abogado al que se le revocó el poder.

El mismo artículo 76 del Código General del Proceso permite al abogado al que se le revocó el poder pedir al juez, dentro de los 30 días siguientes a la notificación del auto que admite la revocatoria, que regule sus honorarios mediante un incidente que se tramita con independencia del proceso. Para fijar el monto, el juez toma como base el contrato y los criterios de las agencias en derecho. El trámite se explica en el artículo sobre el incidente de regulación de honorarios.

De esto se desprende que el juez, y no el abogado, decide cuánto se debe. Si el contrato pactaba una cuota litis y no se recuperó nada, en principio no se causaron honorarios, salvo que se haya pactado una suma fija o una cláusula de terminación anticipada. Y si el cliente ya pagó lo pactado y tiene prueba de ello, como un recibo o una consignación, no debe pagar más.

Una lectora nos contó que pagó los honorarios pactados en su contrato, pero el abogado se niega a expedirle paz y salvo porque el proceso no ha terminado y el contrato prevé una prima de éxito al final. Puede revocar el poder sin ese paz y salvo. Si el abogado considera que tiene derecho a la prima de éxito, deberá reclamarla mediante el incidente o una demanda, y el juez decidirá si se causó, teniendo en cuenta que el proceso no terminó con su gestión.

Si el abogado nunca presentó la demanda.

Puede ocurrir que el abogado recibió el poder y nunca presentó la demanda. En ese caso, el cliente puede otorgar poder a otro abogado. Si el abogado incumplido quiere cobrar, tendrá que demandar con base en el contrato, y su propio incumplimiento le será oponible.

Algunas veces el nuevo abogado pide un paz y salvo del anterior antes de aceptar el poder, y el abogado incumplido aprovecha para exigir un pago a cambio. Lo recomendable es contarle con honestidad la situación al nuevo abogado, porque ocultarla podría llevar a que dos abogados presenten demandas por los mismos hechos. El nuevo abogado evaluará si acepta el poder sin el paz y salvo y cómo proceder.

Queja disciplinaria.

Si el abogado incumple sus obligaciones, se niega a entregar los documentos o los dineros del cliente, o pretende cobrar por «entregar el proceso», el cliente puede presentar una queja contra el abogado ante la Comisión de Disciplina Judicial. Retener documentos o dineros del cliente es una falta a la honradez según el numeral 4 del artículo 35 de la ley 1123 de 2007.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores sobre los honorarios del abogado.