Salario promedio para liquidar prestaciones sociales

Las prestaciones sociales se liquidan sobre el salario del trabajador. Si ese salario fue el mismo durante todo el periodo, se toma el último; pero si cambió, porque es variable o porque hubo horas extras, recargos, comisiones o un aumento, hay que promediar lo devengado en el periodo que se liquida. Así lo dispone, para las cesantías, el artículo 253 del Código Sustantivo del Trabajo. ¿Cómo se calcula ese promedio y qué periodo se toma para cada prestación?

Salario fijo y salario variable.

El salario es fijo cuando el trabajador recibe la misma suma en cada periodo de pago, y variable cuando su monto depende de lo que produzca, como ocurre con las comisiones por ventas o el pago por unidad de obra.

La distinción importa menos de lo que parece, porque en la práctica casi ningún salario es del todo fijo. Quien tiene un sueldo básico fijo pero trabaja horas extras, turnos nocturnos o domingos devenga una suma distinta cada mes, y todos esos pagos son salario según el artículo 127 del Código Sustantivo del Trabajo.

Por eso, para liquidar prestaciones, la pregunta útil no es si el salario es fijo o variable, sino si lo devengado cambió durante el periodo que se liquida. Si cambió, se promedia. La diferencia entre salario variable y un simple cambio de salario la desarrollamos en salario variable es diferente a variación del salario.

Lo que dice la ley.

La única norma que regula expresamente el salario base es la de las cesantías. El artículo 253 del Código Sustantivo del Trabajo establece:

«Para liquidar el auxilio de cesantía se toma como base el último salario mensual devengado por el trabajador, siempre que no haya tenido variación en los tres (3) últimos meses. En el caso contrario y en el de los salarios variables, se tomará como base el promedio de lo devengado en el último año de servicios o en todo el tiempo servido si fuere menor de un año.»

La norma contiene dos reglas. Si el salario no varió en los últimos tres meses, se toma el último. Si varió, o si es variable, se toma el promedio de lo devengado.

La Sala Laboral de la Corte Suprema de Justicia, en la sentencia SL2409-2024, aplicó esa regla al trabajo suplementario:

«Por lo tanto, si el trabajador tenía un salario que variaba en función del trabajo suplementario que cumplía, las cesantías debían calcularse con el promedio de lo devengado en el último año laborado.»

Es decir que las horas extras convierten en variable, para estos efectos, un salario que en el contrato es fijo.

La prima de servicios.

Para la prima no hay una norma equivalente. El artículo 306 del Código Sustantivo del Trabajo solo dice que corresponde a 30 días de salario por año, sin distinguir entre salario fijo y variable.

La misma sentencia SL2409-2024 extendió a la prima el razonamiento de las cesantías:

«Algo similar ocurre con las primas de servicios, ya que el artículo 306 ibidem prevé que dicha prestación social «corresponderá a 30 días de salario por año», sin distinguir si se trata de salario fijo o variable. Por lo tanto, si las horas extras devengadas en el último año de servicios son salario, a la luz del artículo 127 del CST, es apenas obvio que deben integrar la base para calcular aquellas.»

En consecuencia, la prima también se liquida sobre el promedio cuando lo devengado varía. Como se paga por semestres, el promedio se toma sobre el semestre que se liquida.

Cómo se calcula el salario promedio.

El promedio es un promedio simple, y se obtiene en tres pasos:

1. Se suma todo lo devengado como salario en cada mes del periodo: sueldo básico, horas extras, recargos, comisiones y demás pagos salariales.
2. El total se divide entre el número de meses del periodo.
3. Al resultado se le suma el auxilio de transporte, cuando el trabajador tiene derecho a él, por el valor efectivamente pagado.

Supongamos un trabajador con salario variable al que se le liquida la prima del segundo semestre, sin derecho a auxilio de transporte:

El promedio mensual es de $3.916.667 (23.500.000 ÷ 6), y la prima del semestre es de (3.916.667 × 180) ÷ 360 = $1.958.333.

Si se hubiera tomado el último mes, la prima sería de $2.200.000; si se hubiera tomado el mes más bajo, de $1.700.000. El promedio evita que el resultado dependa del mes que se escoja. Las fórmulas completas están en liquidación de prestaciones sociales: fórmulas y ejemplo.

Cuando el periodo empieza o termina a mitad de mes.

Si el trabajador ingresó o se retiró a mitad de mes, dividir el total entre el número de meses calendario distorsiona el promedio, porque un mes incompleto cuenta como uno entero.

Lo exacto es dividir entre los días trabajados y multiplicar por 30:

Salario promedio = (total devengado ÷ días trabajados) × 30

Supongamos que alguien trabajó del 16 de abril al 30 de junio, 75 días, y devengó en total $9.000.000. Dividir entre tres meses daría $3.000.000; lo correcto es (9.000.000 ÷ 75) × 30 = $3.600.000, porque en realidad trabajó dos meses y medio.

Qué periodo se promedia en cada prestación.

El periodo cambia según la prestación, porque cada una se liquida con una periodicidad distinta:

Como las cesantías se liquidan cada 31 de diciembre, cada año se promedia por separado. Cuando el contrato termina, se promedia solo lo devengado desde el 1 de enero hasta la fecha de terminación, porque los años anteriores ya se liquidaron.

Las vacaciones tienen una regla propia, la del numeral 2 del artículo 192 del Código Sustantivo del Trabajo, y su base excluye el trabajo suplementario y el de días de descanso obligatorio. Lo explicamos en base para liquidar las vacaciones.

Los aumentos de salario.

Un aumento no convierte el salario en variable, pero sí puede obligar a promediar, porque el artículo 253 manda promediar cuando el salario tuvo variación en los últimos tres meses.

Supongamos un trabajador de salario fijo al que le suben el sueldo en marzo. Al liquidar las cesantías el 31 de diciembre, el salario no ha cambiado en los últimos tres meses, de modo que se toma el último. Si el aumento hubiera sido en noviembre, habría que promediar el año.

Cuando el contrato termina en enero, el periodo que se liquida es solo ese mes. Si durante esos días el salario fue siempre el mismo, se toma ese salario, aunque en diciembre fuera menor, porque diciembre ya se liquidó con el año anterior.

Periodos en los que no hubo salario.

Durante una incapacidad o una licencia el trabajador no recibe salario, y esos periodos no deben entrar al promedio como si fueran meses de salario cero, porque lo reducirían sin razón.

La Sala Laboral de la Corte Suprema de Justicia lo precisó en la sentencia SL1659-2025, al señalar que el promedio solo permite computar tiempos efectivamente devengados. De acuerdo con nuestro criterio, cuando el promedio debe hacerse sobre el último año de servicios, los meses sin salario se reemplazan retrocediendo en el tiempo hasta completar doce meses efectivamente devengados. Lo desarrollamos en prestaciones sociales en periodos de incapacidad.

La dotación con salario variable.

La dotación se debe a quien gane hasta dos salarios mínimos, y con salario variable surge la duda de qué mes tomar. El Ministerio del Trabajo, en el concepto 196694 del 6 de diciembre de 2016, sostuvo que se mira el salario del mes en que se causa el derecho, aunque sin ser categórico («entendería esta oficina»).

De acuerdo con nuestro criterio, lo más razonable es promediar lo devengado en los cuatro meses que cubre cada entrega, para que el derecho no dependa de un mes atípico. El tema está en el artículo sobre la dotación.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.