Prescripción de los dividendos decretados y no cobrados

Los dividendos que la sociedad decreta y el socio no cobra no quedan a salvo indefinidamente: como cualquier crédito, prescriben, y la sociedad puede alegarlo desde la ley 791 de 2002. Según la Superintendencia de Sociedades, el término es de 3 años, por aplicación de las reglas de los títulos valores del artículo 789 del Código de Comercio. ¿Desde cuándo corre, cómo se interrumpe y qué puede hacer el socio?

Qué son los dividendos decretados.

Cada año, al aprobar los estados financieros, la asamblea o junta de socios conoce las utilidades del ejercicio, que hasta ese momento son patrimonio de la sociedad.

Si el máximo órgano social decide repartirlas, decreta los dividendos y lo consigna en el acta. En ese momento las utilidades salen del patrimonio y se convierten en un pasivo: la sociedad pasa a ser deudora y cada socio acreedor por su parte.

Así lo dispone el artículo 156 del Código de Comercio: las sumas debidas a los asociados por concepto de utilidades forman parte del pasivo externo de la sociedad y pueden exigirse judicialmente, y el balance y las actas que aprobaron el reparto prestan mérito ejecutivo. La misma norma ordena pagarlas en dinero dentro del año siguiente a la fecha en que se decreten.

Contablemente, los dividendos decretados se registran en la cuenta de dividendos o participaciones por pagar (2360 en el PUC del decreto 2650), con el tercero de cada socio.

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Los dividendos decretados prescriben.

Antes de la ley 791 de 2002, la prescripción debía ser alegada por el deudor como excepción dentro de un proceso iniciado por el acreedor. El artículo 2 de esa ley, que modificó el artículo 2513 del Código Civil, permitió alegarla también por vía de acción.

Con base en ese cambio, la Superintendencia de Sociedades, en el oficio 220-012740 del 27 de febrero de 2012, concluyó que la sociedad puede alegar la prescripción de los dividendos no cobrados:

«Por tanto, con base en la nueva normatividad, a juicio de este Despacho es posible que la sociedad, a través de su representante legal y con la autorización del máximo órgano social, conmine a la justicia ordinaria para que se pronuncie sobre la ocurrencia o no de la prescripción, o lo alegue por vía de excepción.»

La prescripción no opera de pleno derecho: la sociedad debe pedir al juez que la declare o alegarla cuando el socio la demande.

Término de prescripción de los dividendos.

En el mismo oficio, la Superintendencia de Sociedades fijó el término en tres años, por considerar que los derechos económicos de las acciones, que son títulos valores, siguen las reglas de prescripción de la acción cambiaria:

«Los derechos económicos que las acciones confieren a su titular son susceptibles de prescripción si pasados tres (3) años, contados a partir del momento en que el máximo órgano social aprobó la distribución de las utilidades, el accionista no las hubiere reclamado.»

El término se cuenta desde la fecha de la reunión en que se decretaron los dividendos. Si la asamblea fijó fechas de pago posteriores, es razonable contar cada cuota desde que se hizo exigible, pues antes de esa fecha el socio no podía cobrarla.

Hay una tesis alternativa: como el título que el socio usa para cobrar es el acta, que presta mérito ejecutivo según el artículo 156, el término aplicable sería el de 5 años de la acción ejecutiva del artículo 2536 del Código Civil, y no el de los títulos valores, que además no se aplicaría a las cuotas o partes de interés de las sociedades de personas, que no son títulos valores. De acuerdo con nuestro criterio, mientras no haya un pronunciamiento judicial que la desplace, lo prudente para el socio es actuar dentro de los 3 años que señala la Superintendencia.

Cómo se interrumpe la prescripción.

El socio puede evitar que su derecho prescriba interrumpiendo el término de alguna de estas formas:

• Presentando la demanda ejecutiva contra la sociedad, siempre que el mandamiento de pago se notifique a tiempo, conforme al artículo 94 del Código General del Proceso, que también permite interrumpir la prescripción por una sola vez con el requerimiento escrito al deudor.
• Obteniendo el reconocimiento de la deuda por parte de la sociedad, expreso o tácito, como un abono, un acuerdo de pago o una certificación de dividendos por pagar (interrupción natural del artículo 2539 del Código Civil).

Interrumpida la prescripción, el término empieza a contarse de nuevo.

Modelo de reclamación de dividendos.

El requerimiento escrito, además de interrumpir la prescripción una vez, deja constancia del cobro. Este es un modelo que puede adaptarse:

Conviene enviar el requerimiento por un medio que permita probar su entrega, como correo certificado o correo electrónico con acuse de recibo.

La prescripción como maniobra contra los minoritarios.

Los dividendos decretados deberían pagarse; si la sociedad no tiene liquidez para hacerlo, lo correcto es no decretarlos. Sin embargo, la prescripción a veces se usa para perjudicar a los socios minoritarios: los mayoritarios o el gerente decretan el dividendo, retrasan el pago y esperan a que prescriba.

Por eso el socio no debe dejar pasar el tiempo: debe requerir el pago y, si no se le paga, demandar ejecutivamente con el acta como título antes de que se cumpla el término. Y si las utilidades no se decretan, no prescriben, aunque permanezcan años en el patrimonio como utilidades acumuladas; en ese caso, el socio puede acudir a las reglas de reparto mínimo del artículo 155 del Código de Comercio cuando no se alcance la mayoría del 78%.

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