Cesantía comercial

La cesantía comercial es la prestación que el empresario debe pagar al agente a la terminación del contrato de agencia comercial, equivalente a la doceava parte del promedio de lo recibido en los últimos tres años por cada año de vigencia del contrato, según el artículo 1324 del Código de Comercio. ¿Cuándo se causa, cómo se liquida y puede renunciarse a ella?

Qué es la cesantía comercial.

A pesar del nombre, no tiene nada que ver con las cesantías laborales: es una prestación propia del contrato de agencia comercial, con la que se retribuye al agente el esfuerzo de posicionar los productos, la marca o los servicios del empresario agenciado, esfuerzo del que el empresario seguirá beneficiándose después de terminado el contrato.

La consagra el inciso primero del artículo 1324 del Código de Comercio:

«El contrato de agencia termina por las mismas causas del mandato, y a su terminación el agente tendrá derecho a que el empresario le pague una suma equivalente a la doceava parte del promedio de la comisión, regalía o utilidad recibida en los tres últimos años, por cada uno de vigencia del contrato, o al promedio de todo lo recibido, si el tiempo del contrato fuere menor.»

La cesantía comercial es distinta e independiente de la remuneración ordinaria del agente: las comisiones pagan su gestión durante el contrato; la cesantía retribuye, al final, la clientela y el posicionamiento que deja construidos.

Cuándo se causa la cesantía comercial.

El agente tiene derecho a la cesantía comercial a la terminación del contrato de agencia, no antes, y sin consideración a la causa por la que haya terminado: la norma no distingue, de modo que se causa tanto si el contrato termina por vencimiento del plazo como si lo termina el empresario o el propio agente.

Lo que no puede el agente es cobrarla durante la ejecución del contrato, porque el derecho solo nace con la terminación, y desde ese momento se cuenta también el plazo para reclamarla.

Cómo se liquida: un mes de comisión promedio por cada año.

La fórmula del artículo 1324 se entiende mejor si se advierte que la doceava parte del promedio anual equivale al promedio mensual. En otras palabras: la cesantía comercial es un mes de comisión promedio por cada año de vigencia del contrato.

El cálculo tiene tres pasos:

1. Establecer el total de comisiones, regalías o utilidades recibidas por el agente en los últimos 3 años del contrato (o en todo el contrato, si duró menos).
2. Calcular el promedio anual y dividirlo entre 12, lo que arroja la doceava parte.
3. Multiplicar esa doceava por el número de años de vigencia del contrato, incluidas las fracciones de año en proporción.

Supongamos que un agente comercial ejecutó el contrato durante 8 años y en los últimos 3 recibió comisiones por $360.000.000:

Como se observa, el resultado equivale a un mes de comisión promedio ($10.000.000) por cada uno de los 8 años del contrato.

La base de la liquidación son las sumas recibidas por el agente como retribución de la agencia (comisiones, regalías o utilidades); si la remuneración incluyó conceptos ajenos a la gestión de agencia, estos no entran en la base.

¿La cesantía comercial es renunciable?

Durante décadas se sostuvo que era irrenunciable, pero la Sala Civil de la Corte Suprema de Justicia cambió de posición en la sentencia del 19 de octubre de 2011, expediente 2001-00847, con ponencia del magistrado William Namén Vargas: la prestación del inciso primero del artículo 1324 es de naturaleza dispositiva, de modo que las partes pueden renunciarla, modificarla o negociarla, incluso desde la celebración del contrato.

De acuerdo con nuestro criterio, esa renuncia debe constar de forma expresa e inequívoca en el contrato, porque es el empresario quien la alega y a él le corresponde probarla; ante el silencio del contrato, la cesantía comercial se debe.

La indemnización equitativa: una prestación adicional.

El inciso segundo del artículo 1324 consagra un pago adicional y distinto de la cesantía comercial:

«Además de la prestación indicada en el inciso anterior, cuando el empresario revoque o dé por terminado unilateralmente el contrato, sin justa causa comprobada, deberá pagar al agente una indemnización equitativa, fijada por peritos, como retribución a sus esfuerzos para acreditar la marca, la línea de productos o los servicios objeto del contrato. La misma regla se aplicará cuando el agente termine el contrato por justa causa imputable al empresario.»

Las diferencias entre las dos prestaciones conviene tenerlas claras:

De modo que un agente puede recibir las dos: la cesantía comercial siempre que el contrato termine, y además la indemnización equitativa si la terminación fue injusta.

Cómo se cobra y cuándo prescribe.

Si el empresario no paga voluntariamente, el agente debe reclamar la cesantía comercial mediante proceso declarativo, en el que acreditará la existencia de la agencia, su duración y el promedio de su remuneración.

El plazo corre en su contra: las acciones que emanan del contrato de agencia prescriben en 5 años conforme al artículo 1329 del Código de Comercio, contados desde la terminación del contrato, que es cuando la prestación se hace exigible.

En la práctica, muchos litigios no discuten la liquidación sino la calificación: el empresario niega que el contrato haya sido de agencia para no pagar la cesantía. Por eso la prueba de los elementos de la agencia es el verdadero campo de batalla, como se explica en el artículo del contrato de agencia comercial.

Cesantía comercial y figuras con las que se confunde.

Cesantías laborales. Las cesantías del trabajador son una prestación social del contrato de trabajo; la cesantía comercial es una prestación mercantil de un comerciante independiente. Solo comparten el nombre.

Prima comercial. El buen nombre o acreditación de un local o establecimiento que se paga al adquirirlo o tomarlo en arriendo es otra figura, ajena al artículo 1324, aunque a veces se le llame también «cesantía». La del artículo 1324 solo existe en la agencia comercial.

Distribución y otras formas de intermediación. El distribuidor que compra para revender, el corredor o el comisionista no tienen derecho a cesantía comercial, porque esta es exclusiva del agente. De ahí la importancia de la calificación del contrato, que se aborda en el artículo sobre los contratos de intermediación.

A continuación, damos respuesta a las preguntas frecuentes realizadas por nuestros lectores.