En este artículo 21 secciones
- Qué es un derecho cierto e indiscutible.
- Derechos inciertos y discutibles.
- Quién califica el derecho.
- La irrenunciabilidad de los derechos laborales.
- El efecto en la conciliación, la transacción y el paz y salvo.
- La tutela no sirve para los derechos discutibles.
- La prescripción: la única forma real de perder estos derechos.
- Preguntas frecuentes.
- ¿Qué son los derechos ciertos e indiscutibles?
- ¿Cuáles son los derechos inciertos y discutibles?
- ¿Que el empleador discuta un derecho lo vuelve discutible?
- ¿Qué significa que un derecho sea irrenunciable?
- ¿Si firmé un paz y salvo puedo reclamar después?
- ¿Una conciliación laboral es válida si renuncio a derechos?
- ¿Puedo renunciar a mis vacaciones a cambio de dinero?
- ¿Los derechos irrenunciables son imprescriptibles?
- ¿Procede la tutela para reclamar derechos laborales?
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El artículo 15 del Código Sustantivo del Trabajo admite la transacción en asuntos del trabajo, salvo cuando se trate de derechos ciertos e indiscutibles. De esa excepción depende que una conciliación o un paz y salvo cierren el asunto o no lo cierren: lo que se concilia sobre un derecho cierto no hace tránsito a cosa juzgada y el trabajador puede reclamarlo después. ¿Qué hace que un derecho sea cierto y quién lo califica?
Qué es un derecho cierto e indiscutible.
Un derecho es cierto cuando no hay duda sobre la existencia de los hechos que le dan origen y existe certeza de que nada impide su configuración o su exigibilidad.
Lo definió la Sala Laboral de la Corte Suprema de Justicia en la sentencia 32051 del 17 de febrero de 2009:
«…el carácter de cierto e indiscutible de un derecho laboral, que impide que sea materia de una transacción o de una conciliación, surge del cumplimiento de los supuestos de hecho o de las condiciones establecidas en la norma jurídica que lo consagra. Por lo tanto, un derecho será cierto, real, innegable, cuando no haya duda sobre la existencia de los hechos que le dan origen y exista certeza de que no hay ningún elemento que impida su configuración o su exigibilidad. Lo que hace, entonces, que un derecho sea indiscutible es la certeza sobre la realización de las condiciones para su causación y no el hecho de que entre empleador y trabajador existan discusiones, diferencias o posiciones enfrentadas en torno a su nacimiento.»
Esa última frase es la decisiva y suele pasarse por alto: que el empleador discuta el derecho no lo vuelve discutible. Si bastara con negarlo para que dejara de ser cierto, la protección no serviría de nada.
El ejemplo más simple es el salario mínimo: aunque se discuta cuánto se pactó, hay certeza de que al menos el mínimo se debe.
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No solo los que están en la ley.
La Corte ha precisado que los derechos ciertos no son únicamente los que consagra la ley. También lo son los que nacen del contrato de trabajo, de una convención colectiva o de un laudo arbitral. Lo señaló en la sentencia SL3071-2020:
«Segundo, esta Corporación tiene adoctrinado de tiempo atrás que los derechos laborales ciertos e indiscutibles no son exclusivamente los contemplados en normas legales, sino también los previstos en convenciones, laudos o cualquier otro instrumento colectivo de carácter vinculante.»
De modo que una prima extralegal pactada en el contrato, ya causada, es tan cierta e indiscutible como la prima de servicios que impone la ley.
Derechos inciertos y discutibles.
Un derecho es incierto cuando no hay certeza sobre su existencia, y por eso puede controvertirse hasta que un juez lo defina en sentencia ejecutoriada.
El ejemplo clásico son las horas extras. El trabajador puede afirmar que las laboró, pero mientras no pruebe que las trabajó y que estaban autorizadas, no hay certeza sobre ese derecho.
Los derechos inciertos sí pueden conciliarse y transarse, precisamente porque hay incertidumbre sobre su existencia y las partes acuerdan darle fin a esa incertidumbre.
De acuerdo con nuestro criterio, de ahí viene la sensación de engaño que muchos trabajadores tienen después de conciliar: no se les desconoció un derecho cierto, sino que transaron uno que todavía no habían probado.
Quién califica el derecho.
No existe una norma que liste los derechos ciertos. Depende del análisis de cada caso, de las pruebas que se alleguen y de las circunstancias que lo rodean, y esa calificación le corresponde por regla general al juez que conoce del asunto.
Eso tiene una consecuencia práctica incómoda para las dos partes: al momento de firmar una conciliación nadie sabe con certeza si lo que se está conciliando será calificado después como cierto. Lo único seguro es lo evidente: salarios causados, prestaciones liquidadas y aportes no pagados son ciertos.
La irrenunciabilidad de los derechos laborales.
La calificación anterior opera sobre un principio más amplio: los derechos laborales mínimos son irrenunciables. Lo dicen el artículo 53 de la Constitución, entre los principios mínimos fundamentales, y los artículos 13 y 14 del Código Sustantivo del Trabajo.
El artículo 13 fija el piso:
«Las disposiciones de este Código contienen el mínimo de derechos y garantías consagradas en favor de los trabajadores. No produce efecto alguno cualquiera estipulación que afecte o desconozca este mínimo.»
Y el artículo 14 explica por qué:
«Las disposiciones legales que regulan el trabajo humano son de orden público y, por consiguiente, los derechos y prerrogativas que ellas conceden son irrenunciables, salvo los casos expresamente exceptuados por la ley.»
La expresión «orden público» es la clave: estas normas no están al servicio del interés particular de las partes sino del interés general, y por eso la voluntad individual no puede modificarlas. Por encima del mínimo puede pactarse lo que se quiera; por debajo, nada de lo acordado vale.
Irrenunciable no es lo mismo que prohibido.
La diferencia importa. Si renunciar estuviera prohibido, quien lo hiciera recibiría una sanción. Aquí no hay sanción para el trabajador: el acto se tiene por no realizado, como si nunca se hubiera firmado.
Supongamos que un trabajador firma un documento aceptando que no le paguen las horas extras. Ese documento no lo convierte en infractor; simplemente no vale, y al día siguiente puede reclamarlas como si no lo hubiera firmado.
La Corte Constitucional lo resumió en la sentencia T-592 de 2009:
«Los artículos 53 de la Constitución Política y el 13 del Código Sustantivo del Trabajo consagran como garantía fundamental en materia laboral la irrenunciabilidad de los derechos mínimos a favor del trabajador. Esta Corporación ha manifestado que el principio en mención refleja el sentido reivindicatorio y proteccionista que para el empleado tiene el derecho laboral. De suerte que los logros alcanzados en su favor, no pueden ni voluntaria, ni forzosamente, por mandato legal, ser objeto de renuncia obligatoria.»
«Ni voluntaria, ni forzosamente». No importa si el trabajador renunció por iniciativa propia o porque se lo exigieron: el resultado es el mismo.
Cuáles son los derechos irrenunciables.
Estos son los que con mayor frecuencia se intentan desconocer, con lo que no puede hacerse en cada caso:
| Derecho | Qué no se puede hacer |
|---|---|
| Salario mínimo | Pactar una remuneración inferior en jornada completa |
| Prima de servicios | Acordar que no se pague o que se pague parcialmente |
| Auxilio de cesantías | Renunciar a ellas o pactar que no se consignen |
| Intereses sobre cesantías | Excluirlos del pago anual |
| Vacaciones | Renunciar al descanso o compensarlo todo en dinero con el contrato vigente |
| Seguridad social | Acordar que el trabajador se afilie por su cuenta o que no se afilie |
| Horas extras y recargos | Aceptar que no se paguen o que se paguen a tarifa ordinaria |
| Auxilio de transporte | Excluirlo cuando el trabajador tiene derecho a él |
| Indemnización por despido injusto | Renunciar de antemano a reclamarla |
Cualquier cláusula que desconozca alguno de estos derechos es ineficaz, y el resto del contrato sigue siendo válido, como explicamos en cláusulas ineficaces en el contrato de trabajo.
El efecto en la conciliación, la transacción y el paz y salvo.
Aquí se junta todo lo anterior y es donde el principio se vuelve práctico.
Un acuerdo que afecte derechos ciertos e indiscutibles no transita a cosa juzgada. Lo recordó la Sala Laboral en la sentencia SL4967-2019, con ponencia del magistrado Omar de Jesús Restrepo:
«Lo primero que debe precisarse, es que en efecto, la cosa juzgada es un atributo que ampara a las decisiones judiciales, transacciones o conciliaciones. Así mismo, que las dos últimas son válidas, siempre y cuando no se trate de derechos ciertos e indiscutibles de los trabajadores.»
Esto significa que el trabajador puede reclamar judicialmente un derecho cierto aunque haya firmado un paz y salvo, un contrato de transacción o una conciliación laboral en que aceptó perderlo.
El caso más frecuente es el paz y salvo que se firma al liquidarse. Ese documento acredita lo que se pagó, pero no impide reclamar lo que no se pagó.
La tutela no sirve para los derechos discutibles.
La distinción tiene además una consecuencia procesal: define qué juez conoce del asunto.
La Corte Constitucional lo explicó en la sentencia T-087 de 2018, con ponencia de la magistrada Gloria Stella Ortiz Delgado:
«En síntesis, la jurisprudencia constitucional ha establecido que mientras las controversias que recaen sobre derechos ciertos e indiscutibles pueden ser tramitadas ante la jurisdicción constitucional, bajo la condición de que se cumplan los requisitos de inmediatez y subsidiariedad, las que giran en torno a la declaración de derechos inciertos y discutibles deben dirimirse en la jurisdicción ordinaria.»
La razón es que lo discutible exige un debate probatorio que la tutela no permite. Y aun tratándose de derechos ciertos, la tutela solo procede si se acredita la afectación del mínimo vital y se cumplen la inmediatez y la subsidiariedad.
La prescripción: la única forma real de perder estos derechos.
La irrenunciabilidad protege contra la voluntad, no contra el paso del tiempo. El artículo 488 del Código Sustantivo del Trabajo, modificado por el artículo 62 de la ley 2466 de 2025, dispone:
«Las acciones correspondientes a los derechos regulados en este Código prescriben en tres (3) años, salvo en los casos de prescripciones especiales establecidas en el Código Procesal del Trabajo y de la Seguridad Social o en el presente estatuto. En el evento en que se reclamen derechos emanados de una relación de trabajo, dicho término se contará desde que la respectiva obligación se hace exigible (…)»
El derecho sigue siendo irrenunciable, pero la acción para reclamarlo se extingue a los tres años. Pasado ese plazo el juez no puede condenar aunque el derecho exista. El artículo 489 permite interrumpir la prescripción una sola vez con un reclamo escrito del trabajador sobre un derecho determinado, y desde ese reclamo el término vuelve a correr completo. Las reglas están en prescripción de los derechos laborales.
De acuerdo con nuestro criterio, esa es la verdadera vulnerabilidad del trabajador: no la renuncia, que no vale, sino la inacción, que sí produce efectos.
Preguntas frecuentes.
A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.
¿Qué son los derechos ciertos e indiscutibles?
Aquellos sobre cuya existencia no hay duda porque se cumplieron los supuestos de la norma que los consagra. No pueden transarse ni conciliarse.
¿Cuáles son los derechos inciertos y discutibles?
Aquellos cuya existencia no es cierta y debe probarse, como unas horas extras que el trabajador alega pero no ha demostrado. Sí pueden conciliarse.
¿Que el empleador discuta un derecho lo vuelve discutible?
No. La Corte Suprema ha sido clara en que lo que determina el carácter cierto es la certeza sobre la causación del derecho, no que existan diferencias entre las partes.
¿Qué significa que un derecho sea irrenunciable?
Que la renuncia no produce efecto. El documento firmado se tiene por no escrito y el trabajador conserva el derecho intacto, aunque haya firmado con plena conciencia.
¿Si firmé un paz y salvo puedo reclamar después?
Sí, respecto de los derechos ciertos que no le hayan pagado. El paz y salvo acredita lo pagado, pero no le quita el derecho a reclamar lo que quedó pendiente.
¿Una conciliación laboral es válida si renuncio a derechos?
Depende del derecho. Si es cierto e indiscutible, la conciliación no vale en esa parte. Si es discutible, es válida y cierra el asunto.
¿Puedo renunciar a mis vacaciones a cambio de dinero?
No del todo. Con el contrato vigente solo puede acordarse por escrito, a solicitud del trabajador, el pago en dinero de hasta la mitad. La totalidad solo se compensa al terminar el contrato.
¿Los derechos irrenunciables son imprescriptibles?
No. La acción prescribe a los tres años. La irrenunciabilidad protege contra la voluntad; la prescripción castiga la inacción. La excepción son los aportes a pensión.
¿Procede la tutela para reclamar derechos laborales?
Solo de forma excepcional y tratándose de derechos ciertos, cuando se acredita la afectación del mínimo vital. Lo discutible se dirime ante el juez laboral.
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Las primas extralegales prescriben. Gracias por su información.
Sí, todo derecho del trabajador prescribe en el término de 3 años, excepto los aportes a pensión que son imprescriptibles.