Herencia con beneficio de inventario

El beneficio de inventario permite al heredero aceptar la herencia respondiendo por las obligaciones del causante únicamente hasta la concurrencia de los bienes que recibe, según el artículo 1304 del Código Civil, de modo que no termine asumiendo con su patrimonio personal unas deudas que superan el valor de lo heredado. En el proceso de sucesión, además, es la regla: si el heredero no dice cómo acepta, se entiende que lo hace con beneficio de inventario. ¿Cómo se invoca, cuándo es obligatorio y en qué casos se pierde?

En qué consiste el beneficio de inventario.

El beneficio de inventario es una figura contemplada en el artículo 1304 del código civil que busca no afectar el patrimonio personal de quien acepta una herencia que conlleva deudas.

Recordemos que la herencia incluye bienes y deudas, y las deudas pueden ser superiores a las propiedades que se heredan, lo que comprometería el patrimonio del heredero, como se explica en el artículo sobre si las deudas también se heredan.

Con el beneficio de inventario, el heredero asume las deudas solo hasta el monto de los bienes que hereda. Así lo consagra el artículo 1304 del Código Civil:

«El beneficio de inventario consiste en no hacer a los herederos que aceptan, responsables de las obligaciones hereditarias o testamentarias, sino hasta concurrencia del valor total de los bienes, que han heredado.»

Supongamos que la herencia es una casa avaluada en $300.000.000 sobre la que pesa una hipoteca de $500.000.000. Con el beneficio de inventario, el heredero responde hasta $300.000.000, que es lo que vale lo heredado. Por los $200.000.000 restantes el banco solo podrá perseguir otros bienes que tenga la sucesión, si los hay, pero nunca el patrimonio personal del heredero.

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Cómo se acepta la herencia con beneficio de inventario.

En el Código Civil el beneficio de inventario es una opción que el heredero debe invocar y que exige un inventario solemne de los bienes y deudas de la sucesión. Pero la ley procesal lo protege cuando guarda silencio: el numeral 4 del artículo 488 del Código General del Proceso dispone que en la demanda de sucesión el heredero debe manifestar si acepta la herencia pura y simplemente o con beneficio de inventario, y que si nada dice se entiende que la acepta con beneficio de inventario.

De modo que, dentro del trámite de sucesión, el beneficio es la regla y la aceptación pura y simple la excepción, que requiere manifestación expresa. De todas formas conviene declararlo, y sobre todo no ejecutar actos de heredero antes de iniciar el trámite, porque ahí es donde el beneficio se pierde.

Ese inventario es el que fija el techo de la responsabilidad, pues sin conocer el valor de lo heredado no habría forma de limitar el pago de las deudas a ese monto. Por eso el artículo 1310 del Código Civil remite a las reglas de los inventarios solemnes:

«En la confección del inventario se observará lo prevenido para el de los tutores y curadores en los artículos 472 y siguientes, y lo que en el Código de enjuiciamiento se prescribe para los inventarios solemnes.»

El inventario se practica dentro del trámite de la sucesión, sea notarial o judicial. Y no es un acto reservado al heredero: el artículo 1312 del Código Civil reconoce el derecho a asistir a él, entre otros, al albacea, al cónyuge sobreviviente, a los herederos, a los legatarios, a los socios de comercio del causante y a los acreedores hereditarios. La razón es sencilla: permitir que quienes tienen interés vigilen que no se oculten ni se subvaloren bienes.

El momento en que se invoca es determinante. Conforme al artículo 1309 del Código Civil, la posibilidad de acogerse al beneficio se conserva solo mientras el heredero no haya actuado como tal:

«Todo heredero conserva la facultad de aceptar con beneficio de inventario, mientras no haya hecho acto de heredero.»

En consecuencia, si el heredero ejecuta actos que suponen la aceptación pura y simple antes de invocar el beneficio, pierde la oportunidad de acogerse a él.

Qué es un acto de heredero.

Un acto de heredero es el que supone necesariamente la intención de aceptar la herencia y que el heredero no habría podido ejecutar sino en esa calidad. Son ejemplos vender o hipotecar un bien de la herencia, cobrar para sí los créditos del causante o tomar posesión de los bienes como propios. En cambio, los actos de mera conservación, inspección o administración provisional urgente, como pagar un servicio público para que no lo corten, no implican aceptación.

Supongamos que, antes de iniciar la sucesión, un hijo vende el carro de su padre fallecido y se queda con el dinero. Ese es un acto de heredero, y si luego aparecen deudas que superan los bienes, podría tener que responder por ellas con su propio patrimonio.

El porqué del beneficio: la separación de patrimonios.

La razón de ser de la figura está en evitar la confusión de patrimonios.

Sin beneficio de inventario, el patrimonio del causante y el del heredero se funden en uno solo, de modo que las deudas de la herencia se pagan con todos los bienes del heredero, incluidos los suyos propios. Si las deudas superan los activos, el heredero termina cubriendo la diferencia de su bolsillo.

Con beneficio de inventario, en cambio, ambos patrimonios se mantienen separados. Los acreedores hereditarios se pagan con los bienes de la herencia hasta donde estos alcancen, y el patrimonio personal del heredero queda a salvo. En esto radica toda la utilidad práctica del beneficio.

Decisión conjunta cuando hay varios herederos.

El heredero es libre de aceptar o no una herencia con beneficio de inventario, pero si son varios los herederos, basta con que uno de ellos lo quiera para que todos los demás deban hacerlo, al tenor del artículo 1305 del Código Civil:

«Si de muchos coherederos, los unos quieren aceptar con beneficio de inventario y los otros no, todos ellos serán obligados a aceptar con beneficio de inventario.»

Esto obliga a que los herederos se pongan de acuerdo. Como se puede observar, la voluntad de uno solo termina imponiéndose a la de los demás en este punto, precisamente para que el inventario que fija el límite de la responsabilidad sea uno solo para toda la sucesión.

Casos en que el beneficio no puede prohibirse o es obligatorio.

La decisión de acogerse al beneficio de inventario le corresponde al heredero y no puede serle arrebatada por el testador. Así lo dispone el artículo 1306 del Código Civil:

«El testador no podrá prohibir a un heredero el aceptar con beneficio de inventario.»

En sentido contrario, hay casos en que aceptar con beneficio de inventario no es una opción, sino una obligación:

• Las herencias del fisco y de las corporaciones y establecimientos públicos, y las que recaigan en personas que no pueden aceptar o repudiar por sí mismas, como los menores de edad, se aceptan precisamente con beneficio de inventario, según el artículo 1307 del Código Civil.
• Los herederos fiduciarios están obligados a aceptar con beneficio de inventario, conforme al artículo 1308 del Código Civil.

Alcance de la responsabilidad del heredero beneficiario.

El beneficio limita el monto de la responsabilidad, pero no la elimina. Según el Código Civil, el heredero que acepta con beneficio de inventario no responde únicamente por los bienes que reciba al momento de la aceptación, sino también por los que posteriormente sobrevengan a la herencia.

De igual manera, se hace responsable de todos los créditos de la sucesión como si los hubiera efectivamente cobrado, de modo que no puede escudarse en no haberlos recaudado.

También responde por todas las especies o cuerpos ciertos que se deban; en cuanto a su conservación, responde hasta de culpa leve, y solo por los valores en que hubieren sido tasados.

Se entiende, entonces, que el beneficio limita el monto de la responsabilidad, pero no exime al heredero de administrar con diligencia el patrimonio herencial.

El heredero beneficiario puede liberarse abandonando los bienes.

El artículo 1318 del Código Civil permite al heredero beneficiario librarse de toda obligación entregando los bienes de la sucesión a los acreedores.

Una vez pagados los acreedores, el juez, a petición del heredero, deberá citar por edictos a los acreedores hereditarios que no hayan sido cubiertos, con el fin de que hagan valer sus créditos sobre lo que reste.

Y si el heredero es demandado y propone como excepción que los créditos ya fueron pagados, deberá probarlo presentando a los demandantes una cuenta con la documentación de las inversiones que haya hecho.

Cuándo se pierde el beneficio de inventario.

El heredero puede perder el beneficio, y con ello quedar obligado como aceptante puro y simple, en dos situaciones principales.

Por actuar como heredero sin haberlo invocado. Como vimos con el artículo 1309, la facultad se conserva solo mientras no se haya hecho acto de heredero. Quien dispone de los bienes o se comporta como dueño sin haber invocado el beneficio ni practicado el inventario, acepta de forma pura y simple.

Por ocultar bienes de mala fe. Según el Código Civil, pierde el beneficio quien en la confección del inventario omitiere de mala fe hacer mención de cualquier parte de los bienes de la sucesión, o supusiere deudas que no existen, pues la finalidad del inventario es reflejar con fidelidad la masa herencial, como se explica en el artículo sobre la masa sucesoral.

En ambos casos, la consecuencia es la misma: la responsabilidad deja de estar limitada al valor de lo heredado y el heredero pasa a responder también con su patrimonio propio.

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