Qué es la patria potestad

La patria potestad es el conjunto de derechos que la ley reconoce a los padres sobre sus hijos no emancipados, regulada a partir del artículo 288 del Código Civil. ¿Qué derechos otorga, en qué se diferencia de la custodia y cuándo se suspende o se pierde?

Definición de patria potestad.

La definición está en el inciso primero del artículo 288 del Código Civil:

«La patria potestad es el conjunto de derechos que la ley reconoce a los padres sobre sus hijos no emancipados, para facilitar a aquéllos el cumplimiento de los deberes que su calidad les impone.»

Obsérvese que la patria potestad recae sobre los hijos no emancipados: cuando ocurre la emancipación, normalmente al cumplir el hijo 18 años, la patria potestad desaparece. Por regla general la ejercen conjuntamente ambos padres, y a falta de uno, el otro.

Importancia de la patria potestad.

La figura permite a los padres ejercer los derechos que la ley les da para poder cumplir sus deberes con los hijos, como lo explicó la Corte Constitucional en la sentencia C-997 de 2004:

«esta corporación ha considerado que la patria potestad, mejor denominada parental, tiene la función especialísima de garantizar el cumplimiento de los deberes de los padres mediante el ejercicio de determinados derechos sobre la persona de sus hijos (permiso para salir del país, representación del menor, etc.) y sobre sus bienes (usufructo legal y administración del patrimonio). El ejercicio de la patria potestad parental tiene como finalidad el bienestar emocional y material de los menores no emancipados, y en consecuencia, el incumplimiento de los deberes de los padres puede conducir a su pérdida y suspensión»

Como lo anticipa la Corte, la patria potestad no es un derecho en beneficio de los padres sino un instrumento en función de los hijos, y por eso incumplir los deberes paternos puede llevar a perderla.

Derechos que otorga la patria potestad.

La patria potestad permite a los padres ejercer, respecto del hijo menor, los siguientes derechos:

1. El usufructo legal de los bienes del hijo.
2. La administración de esos bienes.
3. La representación judicial y extrajudicial del hijo.
4. Otorgar o negar la autorización para la salida del país del menor.

El usufructo legal y sus excepciones.

Del usufructo de los padres sobre los bienes del hijo se exceptúan:

• Los bienes que el hijo adquiere como fruto de su trabajo o industria, que solo a él pertenecen.
• Los adquiridos por donación, herencia o legado, cuando el donante o testador dispuso que el usufructo sea del hijo y no de los padres.
• Las herencias o legados que pasaron al hijo por indignidad o desheredamiento de uno de los padres, caso en el cual el usufructo corresponde al otro.

El usufructo dura hasta la emancipación del hijo, y los padres que administran esos bienes responden por su disminución o deterioro cuando medie culpa o dolo.

Suspensión de la patria potestad.

El artículo 310 del Código Civil señala las causas por las que se suspende la patria potestad respecto de uno de los padres:

1. Por su demencia.
2. Por estar en entredicho la administración de sus bienes.
3. Por su larga ausencia.

La suspensión es temporal: superada la causa, el padre puede recuperar el ejercicio de la patria potestad. Mientras dura, la ejerce el otro padre.

Pérdida o privación de la patria potestad.

La pérdida definitiva opera por la vía de la emancipación judicial, que declara el juez de familia en los casos del artículo 315 del Código Civil:

• Por maltrato habitual del hijo.
• Por haber abandonado al hijo.
• Por depravación que incapacite al padre para ejercer la patria potestad.
• Por haber sido condenado a pena privativa de la libertad superior a un año.
• Cuando el adolescente fue sancionado por delitos como homicidio doloso, secuestro o extorsión, y se compruebe que los padres favorecieron esas conductas.

Técnicamente la norma no habla de «pérdida de la patria potestad» sino de emancipación judicial: declarada la emancipación, desaparece la patria potestad, porque esta solo existe respecto de hijos no emancipados.

La demanda de privación puede iniciarla cualquier pariente consanguíneo del menor —el otro padre, hermanos, tíos, abuelos— y también el defensor de familia, incluso de oficio. Se tramita como proceso verbal sumario, conforme al numeral 3 del artículo 390 del Código General del Proceso.

Perder la patria potestad no exonera de los deberes.

La pérdida de la patria potestad quita derechos, no deberes. Así lo dice el último inciso del artículo 310 del Código Civil:

«La suspensión o privación de la patria potestad no exonera a los padres de sus deberes de tales para con sus hijos.»

Por eso, al padre privado de la patria potestad se le puede seguir exigiendo la cuota alimentaria de su hijo: sigue siendo padre y sus obligaciones subsisten.

Custodia y patria potestad no son lo mismo.

La patria potestad son los derechos del padre respecto del hijo y sus bienes; la custodia es el cuidado físico y personal del hijo: tenerlo bajo el mismo techo y procurar su cuidado diario.

Un padre puede perder la custodia y conservar la patria potestad —sigue representando al hijo y autorizando su salida del país—, mientras que perder la patria potestad implica, en la práctica, perder también la custodia.

A continuación, damos respuesta a las preguntas frecuentes realizadas por nuestros lectores.