Salario sin prestación del servicio: artículo 140 del Código Sustantivo del Trabajo

El trabajador tiene derecho a recibir su salario aunque no preste el servicio, cuando la falta de trabajo se debe a una decisión o culpa del empleador. Así lo dispone el artículo 140 del Código Sustantivo del Trabajo. Es el caso de la máquina dañada, la remodelación del local o la falta de trabajo para asignar. Una ley especial extiende además el pago del salario al trabajador secuestrado. ¿Cuándo se aplica cada regla y qué puede hacer el empleador?

Qué dice el artículo 140 del Código Sustantivo del Trabajo.

La regla general es que el salario remunera el trabajo: si no hay servicio, no hay salario. El artículo 140 establece la excepción:

«Durante la vigencia del contrato el trabajador tiene derecho a percibir el salario aun cuando no haya prestación del servicio por disposición o culpa del empleador.»

La norma protege al trabajador frente a situaciones que no controla. Él está disponible para trabajar; si no lo hace es porque el empleador así lo decidió o porque no le dio los medios para hacerlo. Trasladarle ese riesgo, dejándolo sin salario, sería injusto.

Cuándo se aplica.

El artículo 140 se aplica cuando el trabajador no labora por una causa atribuible al empleador. Estos son los casos más frecuentes:

• La máquina o herramienta de trabajo se daña y su reparación toma días o semanas.
• La empresa cierra temporalmente por remodelación, inventario o reorganización.
• No hay materias primas o no hay pedidos, por razones del negocio.
• El empleador envía al trabajador a su casa mientras decide qué hacer con él.
• La incapacidad terminó, pero el empleador considera que el trabajador no está en condiciones de volver y prefiere que no labore.

En todos estos casos el trabajador debe recibir su salario completo. Supongamos un trabajador con un salario de $5.000.000 al que la empresa manda a su casa diez días por una remodelación: debe pagarle el mes completo, como si hubiera trabajado.

Auxilio de transporte durante esos días.

De acuerdo con nuestro criterio, durante los días en que el trabajador no se presenta a trabajar por disposición del empleador no se causa el auxilio de transporte, porque su finalidad es cubrir el desplazamiento al trabajo y ese desplazamiento no ocurre. El salario sí se paga.

Los casos en que el auxilio se descuenta y en que no los explicamos en auxilio de transporte por días.

Qué puede hacer el empleador cuando no hay trabajo para asignar.

El empleador no puede dejar al trabajador sin salario ni suspender el contrato por su cuenta. Tiene, sin embargo, varias alternativas:

1. Asignarle temporalmente otras funciones, siempre que no lo desmejoren, como explicamos en asignación de funciones diferentes al cargo.
2. Otorgarle vacaciones, incluso anticipadas, con aviso de 15 días.
3. Acordar una licencia no remunerada, que requiere la voluntad del trabajador.
4. Suspender actividades con autorización del Ministerio del Trabajo, hasta por 120 días por razones técnicas o económicas, según el numeral 3 del artículo 51 del Código Sustantivo del Trabajo. Lo explicamos en efectos de la suspensión del contrato de trabajo.
5. Terminar el contrato pagando la indemnización, porque la falta de trabajo no es justa causa de despido. El cálculo está en indemnización por despido injusto.

Si la inactividad es corta, lo usual es enviar al trabajador a su casa y pagarle normalmente. Si es larga, el empleador debe comparar el costo de seguir pagando el salario con el de las otras alternativas.

El artículo 140 no sirve para sanear un despido ilegal.

Algunos empleadores despiden a un trabajador protegido, como una trabajadora embarazada, y siguen pagándole el salario un tiempo con la idea de «legalizar» el despido. La Sala Laboral de la Corte Suprema de Justicia rechazó esa práctica en la sentencia SL5566-2019:

«Con todo, debe señalarse que el alcance del artículo 140 del CST, en decisión SL10106-2014, se adoctrinó que el derecho de percibir el salario, aun cuando no exista prestación del servicio, por disposición o culpa del patrono, no es válido, si lo que se plantea es la ineficacia de la terminación de la vinculación.»

Es decir, si el despido es ineficaz por falta de autorización o por violar un fuero, pagar salarios sin trabajo no corrige esa ineficacia. El trabajador conserva el derecho al reintegro y a las demás consecuencias del despido ilegal.

Salario del trabajador secuestrado.

La ley 986 de 2005 obliga al empleador a seguir pagando el salario y las prestaciones sociales del trabajador secuestrado. Es una aplicación especial de la misma idea del artículo 140: el trabajador no presta el servicio por una causa ajena a su voluntad.

La obligación dura hasta que ocurra la primera de estas situaciones:

• El trabajador recupere su libertad.
• Se compruebe su muerte o se declare su muerte presunta.
• Si el contrato es a término fijo, venza el plazo pactado.

El pago se hace al curador de bienes designado por el juez de familia en el proceso de declaración de ausencia por secuestro, y no a los familiares directamente.

Además, el trabajador que recupera su libertad tiene una estabilidad especial. Así lo dispone el parágrafo 1 del artículo 15 de la ley 986 de 2005:

«Al secuestrado con contrato laboral vigente al momento que recobre su libertad, se le deberá garantizar un período de estabilidad laboral durante un período mínimo equivalente a la duración del secuestro, que en todo caso no exceda un año, contado a partir del momento que se produzca su libertad.»

Durante ese tiempo el empleador no puede despedirlo sin justa causa. En el contrato a término fijo, en cambio, el vencimiento del plazo durante el secuestro pone fin a la obligación de pagar, y no hay obligación de renovarlo.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.