Muerte presunta en Colombia

Cuando una persona desaparece y pasan dos años sin noticias suyas, la ley permite presumir que murió: un juez de familia, previo el trámite del artículo 97 del Código Civil, declara la muerte presunta por desaparecimiento, fija el día en que se tiene por ocurrida y habilita a los herederos para iniciar la sucesión. No es lo mismo que la simple ausencia, ni produce sus efectos de inmediato. ¿Qué requisitos exige, cuánto tarda y qué pasa si el desaparecido regresa?

Qué es la muerte presunta.

Muerte presunta es la que la ley da por ocurrida cuando una persona desaparece y el transcurso del tiempo hace razonable suponer que falleció, aunque no haya cuerpo ni certificado de defunción.

El Código Civil la llama presunción de muerte por desaparecimiento. La palabra presunción es importante: no hay certeza, sino una conclusión que la ley autoriza a partir de unos hechos probados. Por eso admite prueba en contrario, y si el desaparecido aparece, la declaración se deja sin efecto.

Sirve para desbloquear una situación imposible. Mientras no se declare, la persona se tiene por viva: sus bienes no se pueden repartir, su cónyuge sigue casado, sus hijos no reciben pensión de sobrevivientes y sus obligaciones siguen corriendo.

Ausencia y muerte presunta.

La ley distingue dos etapas. La primera la regula el artículo 96 del Código Civil:

«Cuando una persona desaparezca del lugar de su domicilio, ignorándose su paradero, se mirará el desaparecimiento como mera ausencia, y la representarán y cuidarán de sus intereses, sus apoderados o representantes legales.»

En la mera ausencia el desaparecido sigue siendo una persona viva para todos los efectos. Sus apoderados administran lo suyo, y si no los tiene, puede designarse un curador de bienes del ausente.

La segunda etapa es la muerte presunta, que solo llega con la sentencia y después de cumplidos los requisitos que veremos. No hay que confundirla tampoco con la declaración de ausencia de la ley 986 de 2005, prevista para las víctimas de secuestro, que tiene un régimen propio de protección del patrimonio y de los ingresos del secuestrado.

Requisitos para declarar la muerte presunta.

El artículo 97 del Código Civil exige que hayan pasado dos años sin noticias del ausente y que además se cumplan varias condiciones, que en lo esencial son estas:

1. Dos años sin noticias. Contados desde la fecha de las últimas noticias que se tuvieron de su existencia, no desde que la familia lo dio por perdido.
2. Juez competente. El del último domicilio que el desaparecido haya tenido en el territorio nacional.
3. Diligencias previas. Hay que justificar que se ignora su paradero y que se hicieron las gestiones posibles para averiguarlo: denuncias, búsquedas ante entidades, avisos.
4. Citación por edictos. El desaparecido debe ser citado mediante edictos publicados en el periódico oficial, al menos tres veces, con más de cuatro meses entre cada dos citaciones.
5. Espera final. La declaración no puede hacerse sino cuando hayan pasado al menos cuatro meses desde la última citación.
6. Interés de quien la pide. Puede provocarla cualquier persona que tenga interés en ella: el cónyuge, los hijos, los padres, un acreedor.

Las citaciones son las que marcan la duración real del trámite. Entre la primera y la tercera deben pasar más de ocho meses, y luego cuatro más antes de la sentencia, de modo que el proceso rara vez dura menos de un año, contado desde que se presenta la demanda.

Hay casos en que los plazos se acortan. Cuando la persona recibió una herida grave en la guerra, naufragó la embarcación en que viajaba, o desapareció en un accidente aéreo, terremoto u otro suceso semejante en que sea probable la muerte, la ley reduce los términos, porque la probabilidad del fallecimiento es mucho mayor.

Desde cuándo se considera muerta a la persona.

La sentencia no fija como fecha de la muerte el día en que se dicta, sino uno anterior, que resulta de la regla del numeral 6 del artículo 97 del Código Civil:

«El juez fijará como día presuntivo de la muerte el último del primer bienio contado desde la fecha de las últimas noticias; y transcurridos dos años más desde la misma fecha, concederá la posesión provisoria de los bienes del desaparecido.»

El día presuntivo de la muerte es entonces el último día de los dos primeros años contados desde las últimas noticias. Si la última vez que se supo de una persona fue el 15 de enero de 2019, se tiene por muerta el 15 de enero de 2021, aunque la sentencia se dicte años después.

Esa fecha es la que importa para la sucesión, porque de ella dependen quiénes son los herederos, qué bienes se reparten y qué ley se aplica, como explicamos en el artículo sobre quién es el causante en una herencia.

La segunda parte de la norma se refiere a la posesión provisoria de los bienes, que se concede a los herederos presuntivos transcurridos dos años más desde las últimas noticias. Es una tenencia condicionada: deben hacer inventario, prestar caución y no pueden disponer libremente de los inmuebles. Solo con la posesión definitiva, que llega después, los bienes quedan a su disposición como en cualquier herencia.

Los herederos presuntivos.

Quiénes heredan se define mirando la fecha presuntiva de la muerte. Lo dice el artículo 100 del Código Civil:

«Se entienden por herederos presuntivos del desaparecido los testamentarios o legítimos que lo eran a la fecha de la muerte presunta. El patrimonio en que se presume que suceden comprenderá los bienes, derechos y acciones del desaparecido, cuales eran a la fecha de la muerte presunta.»

De ahí dos consecuencias. Hereda quien tenía esa calidad en aquella fecha, y no quien la tendría hoy: si un hijo murió después del día presuntivo, no queda excluido, sino que su parte pasa a sus propios herederos. Y se reparte el patrimonio que existía entonces, con los frutos que haya producido.

Efectos de la declaración de muerte presunta.

Declarada la muerte presunta, la persona se tiene por fallecida para todos los efectos legales. Los principales son estos:

• Se abre la sucesión. Los herederos presuntivos pueden liquidar la herencia con el trámite ordinario que explicamos en el artículo sobre la liquidación de la sucesión en Colombia, aportando la sentencia y el registro civil de defunción.
• Se disuelve la sociedad conyugal. Y el matrimonio queda disuelto, de modo que el cónyuge puede volver a casarse.
• Se habilitan las prestaciones. Los beneficiarios pueden reclamar la pensión de sobrevivientes y los seguros de vida, según las reglas de cada entidad.
• Terminan las obligaciones personalísimas. Las patrimoniales pasan a la sucesión, como en cualquier herencia.

La sentencia debe inscribirse en el registro civil de defunciones. Ese registro es el que después piden la notaría, el banco o el fondo de pensiones, y sin él la declaración no produce efectos prácticos. La Corte Constitucional, en la sentencia T-1124 de 2002, destacó la importancia de publicar la sentencia:

«La publicación de la sentencia que declara una muerte presunta, entonces, pretende i) que el conocimiento de la decisión, por parte de todos, impida la consolidación de los efectos patrimoniales de una declaración fraudulenta, ii) alertar al ausente, a sus posibles legitimarios y a su cónyuge respecto de la declaratoria y de una eventual liquidación patrimonial, y iii) prevenir a adjudicatarios y a terceros sobre la posible rescisión del acto de partición y adjudicación de los bienes del desaparecido, y de las negociaciones que los involucren, durante el lapso previsto en la ley.»

La Corte advierte allí mismo que, mientras no se publique, no puede extenderse el registro civil que prueba la muerte presunta ni iniciarse el proceso de sucesión. La publicidad protege al ausente frente a declaraciones fraudulentas y a los terceros frente a negocios que podrían deshacerse.

Cómo se solicita la muerte presunta.

La declaración la hace un juez mediante sentencia, nunca de oficio: hay que demandar. Se tramita como proceso de jurisdicción voluntaria, que según el artículo 577 del Código General del Proceso comprende la declaración de ausencia y la de muerte por desaparecimiento, con el procedimiento del artículo 584.

En la práctica, el trámite es el siguiente:

1. Reunir la prueba de la desaparición y de las gestiones hechas: denuncia ante la Fiscalía o la policía, constancias de búsqueda, testimonios, y la fecha de las últimas noticias.
2. Presentar la demanda, por medio de abogado, ante el juez de familia del último domicilio del desaparecido en Colombia, relacionando sus bienes y sus herederos.
3. Publicar los edictos de citación en la forma y con los intervalos que exige la ley.
4. Esperar el término final y la práctica de pruebas. El juez oye al defensor de ausentes, que representa al desaparecido.
5. Obtenida la sentencia, inscribirla en el registro civil de defunciones y solicitar el registro civil correspondiente.
6. Con ese registro, iniciar la sucesión y adelantar los demás trámites.

Qué pasa si el desaparecido aparece.

La presunción admite prueba en contrario. Si la persona regresa, o se prueba que estaba viva, la declaración se rescinde y recupera su patrimonio.

Lo recupera en el estado en que se encuentre, con dos límites que conviene conocer. Los poseedores de buena fe hacen suyos los frutos percibidos, y no responden por el deterioro de los bienes sino en cuanto se hayan aprovechado de él. Y los actos que celebraron con terceros de buena fe, como una venta debidamente registrada, por regla general se mantienen, sin perjuicio de lo que el desaparecido pueda reclamar a quienes recibieron los bienes.

De ahí la importancia de las cauciones y del inventario durante la posesión provisoria: son las garantías con que cuenta el ausente si vuelve.

Distinto es el caso de quien obtuvo la declaración a sabiendas de que la persona estaba viva. Además de responder por los perjuicios, se expone a las consecuencias penales del fraude.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.