¿Un acreedor puede iniciar el proceso de sucesión?

Sí. Cuando el deudor muere y sus herederos no hacen la sucesión, el acreedor puede pedirle al juez que la abra, porque el artículo 488 del Código General del Proceso legitima para ello a los interesados del artículo 1312 del Código Civil, entre los que está «todo acreedor hereditario que presente el título de su crédito». Pero la ley le pone una condición que puede dejarlo con las manos vacías. ¿Cuál es, y qué otros caminos tiene para cobrar?

Quién puede iniciar una sucesión.

La regla está en el primer inciso del artículo 488 del Código General del Proceso:

«Desde el fallecimiento de una persona, cualquiera de los interesados que indica el artículo 1312 del Código Civil o el compañero permanente con sociedad patrimonial reconocida, podrá pedir la apertura del proceso de sucesión.»

La norma no hace su propia lista, sino que toma prestada la del artículo 1312 del Código Civil, que fue escrito para otra cosa: decir quiénes pueden asistir al inventario de los bienes. Dice así:

«Tendrán derecho de asistir al inventario el albacea, el curador de la herencia yacente, los herederos presuntos testamentarios o abintestato, el cónyuge sobreviviente, los legatarios, los socios de comercio, los fideicomisarios y todo acreedor hereditario que presente el título de su crédito.»

Leídas en conjunto, pueden pedir la apertura de la sucesión las siguientes personas:

• Los herederos, sea que hereden por testamento o por ley (abintestato). Basta uno solo.
• El cónyuge sobreviviente, y el compañero permanente con sociedad patrimonial reconocida, que agregó el Código General del Proceso.
• Los legatarios, que son quienes reciben un bien determinado por testamento.
• El albacea, que es el encargado de ejecutar el testamento, y el curador de la herencia yacente, que es el administrador que nombra el juez cuando nadie acepta la herencia.
• Los socios de comercio del fallecido y los fideicomisarios.
• Los acreedores hereditarios que presenten el título de su crédito.

Un lector nos observó, con razón, que la remisión no es perfecta: no todo el que puede asistir a un inventario tiene un interés real en que la sucesión se liquide. Por eso el numeral 1 del mismo artículo 488 exige que el demandante indique «el interés que le asiste», y el juez puede negar la apertura a quien no lo demuestre. Los demás aspectos de la demanda los tratamos en el artículo sobre la liquidación de la sucesión en Colombia.

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Qué es un acreedor hereditario.

El acreedor hereditario es la persona o entidad a la que el causante le debía algo al momento de morir. La deuda era del fallecido, no de los herederos, y por eso se paga con los bienes de la herencia.

Son ejemplos el banco que le otorgó un crédito, el vecino que le prestó dinero con una letra de cambio, el arrendador al que le quedó debiendo cánones, el trabajador al que no le pagó prestaciones, la administración del conjunto o la Dian.

Conviene distinguirlo de otras dos figuras con las que suele confundirse:

La distinción importa porque cada uno entra a la sucesión por una puerta diferente, como veremos.

Requisitos para que el acreedor inicie la sucesión.

El acreedor debe presentar una demanda con los requisitos de los artículos 488 y 489 del Código General del Proceso, por medio de abogado. Lo que la ley le exige en particular es lo siguiente:

• El título de su crédito. El numeral 7 del artículo 489 pide «la prueba del crédito invocado». Sirve un pagaré, una letra, un contrato, una factura, una sentencia o cualquier documento en que conste la deuda, aunque el plazo no haya vencido.
• La prueba de la muerte del deudor. El registro civil de defunción, que cualquier persona puede pedir.
• Los herederos que conozca. Nombre y dirección, para que el juez los cite. Si no conoce ninguno, debe decirlo.
• Un inventario de los bienes que conozca. Con los certificados de tradición o los datos que tenga. El acreedor no está obligado a saberlo todo, pero sin bienes identificados la sucesión no le servirá de nada.

Si en la demanda no se señalan herederos conocidos, el artículo 490 ordena al juez notificar al Instituto Colombiano de Bienestar Familiar, que es quien hereda a falta de parientes.

El riesgo: que ningún heredero acepte la herencia.

Aquí está la limitación que anunciamos. El acreedor puede abrir la sucesión, pero no puede obligar a los herederos a aceptar la herencia. Dice el inciso final del artículo 492 del Código General del Proceso:

«Cuando el proceso de sucesión se hubiere iniciado por un acreedor y ningún heredero hubiere aceptado la herencia, ni lo hubiere hecho el Instituto Colombiano de Bienestar Familiar, el juez declarará terminado el proceso dos (2) meses después de agotado el emplazamiento previsto en el artículo 490, salvo que haya concurrido el cónyuge o compañero permanente a hacer valer su derecho.»

Es decir que si los herederos son citados y guardan silencio, se presume que repudian, y a los dos meses el proceso se termina sin que el acreedor haya cobrado. Eso es lo que suele ocurrir cuando las deudas del fallecido son mayores que sus bienes, porque a nadie le interesa recibir esa herencia.

De acuerdo con nuestro criterio, en ese caso el acreedor no queda sin salida: si nadie acepta, lo que procede es pedir la declaratoria de herencia yacente de los artículos 482 y siguientes del Código General del Proceso, para que el juez nombre un curador que administre los bienes y contra quien se pueda dirigir el cobro.

También debe tener presente el acreedor que en la sucesión no es el dueño del proceso. Una vez abierta, los herederos y el cónyuge deciden sobre el inventario y la partición, y su crédito se incluye en el pasivo solo si consta en título ejecutivo y nadie lo objeta, o si todos lo aceptan. Si lo objetan con éxito, tendrá que cobrarlo aparte.

Otros caminos que tiene el acreedor.

Abrir la sucesión no es la única opción, y muchas veces no es la mejor. Según el caso, el acreedor puede preferir alguna de estas.

Presentarse a la sucesión ya abierta. Si los herederos ya la iniciaron, el acreedor pide que se le reconozca y que su crédito se incluya en el pasivo, para lo cual tiene plazo hasta que termine la diligencia de inventario, como explicamos en el artículo sobre el reconocimiento de interesados en el proceso de sucesión.

Demandar ejecutivamente a los herederos. Las deudas pasan a los herederos, y el artículo 1434 del Código Civil dispone que los títulos ejecutivos contra el difunto lo son también contra ellos, con la condición de notificarles judicialmente el título y esperar ocho días antes de ejecutar. Si no se sabe quiénes son, el artículo 87 del Código General del Proceso permite demandar a los herederos indeterminados.

Pedir el embargo y secuestro de los bienes. Puede hacerlo incluso antes de que se abra la sucesión, para evitar que los bienes se oculten o se deterioren, como indicamos en el artículo sobre el embargo y secuestro en las sucesiones.

Pedir el beneficio de separación. El artículo 506 del Código General del Proceso permite a los acreedores del causante pedir que los bienes de la herencia no se mezclen con los del heredero, de modo que se les pague a ellos primero, antes que a los acreedores personales de este.

En resumen, abrir la sucesión tiene sentido cuando el fallecido dejó bienes suficientes y los herederos simplemente no se han movido. Cuando el acreedor tiene un título ejecutivo claro, el proceso ejecutivo contra los herederos suele ser más directo.

El acreedor de un heredero.

Distinto es el caso de quien no le prestó al fallecido sino a uno de sus hijos. Ese acreedor no es «hereditario» y no está en la lista del artículo 1312, pero la ley también le abre la puerta cuando su deudor intenta burlarlo.

El artículo 493 del Código General del Proceso le permite, cuando el heredero repudia la herencia, pedir al juez autorización para aceptarla en su lugar hasta el monto de su crédito, «con el fin de iniciar el proceso de sucesión o para intervenir en él». Debe afirmar bajo juramento que el repudio lo perjudica y acompañar el título de la deuda.

Un lector experto nos señaló que este acreedor es, en la práctica, el que menos tropiezos tiene, y es cierto en un sentido: como actúa en lugar de un heredero que sí tiene derecho a la herencia, no depende de que otros acepten para que el proceso siga.

Modelo de demanda de apertura de sucesión por un acreedor.

El siguiente modelo sirve de guía y debe ajustarse al caso concreto y a la cuantía, que define el juez competente.

Recordemos que la cuantía de la sucesión no es el valor de la deuda sino el de los bienes que dejó el causante, y que el título original debe conservarse para exhibirlo cuando el juez lo pida.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.

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