Anatocismo y capitalización de intereses: ¿es legal cobrar intereses sobre intereses?

El anatocismo es el cobro de intereses sobre intereses atrasados, es decir, sobre intereses que ya debían pagarse y no se pagaron. En materia civil está prohibido: el artículo 2235 del Código Civil prohíbe estipular intereses de intereses, y el artículo 1617 dispone que los intereses atrasados no producen interés. En materia comercial, el artículo 886 del Código de Comercio lo permite con condiciones estrictas. La capitalización de intereses, en cambio, es lícita cuando recae sobre intereses causados que todavía no son exigibles. ¿Dónde está la línea entre una y otra figura y qué alternativa tiene el acreedor frente a los intereses no pagados?

Qué es el anatocismo.

La palabra anatocismo viene del griego y significa, literalmente, interés repetido. En derecho designa el cobro de intereses sobre intereses vencidos y no pagados, que se suman al capital para producir nuevos intereses.

En materia civil, la prohibición está en dos normas. La primera es el artículo 2235 del Código Civil, que regula el mutuo o préstamo de consumo:

«Se prohíbe estipular intereses de intereses.»

La segunda es el numeral 3 del artículo 1617 del Código Civil, que regula la indemnización por la mora en las obligaciones de dinero y dispone que «los intereses atrasados no producen interés». El numeral 4 extiende la regla «a toda especie de rentas, cánones y pensiones periódicas».

La razón de la prohibición es evitar que la deuda crezca de forma geométrica por la sola mora del deudor, hasta volverse impagable.

El anatocismo en el Código de Comercio.

En los negocios mercantiles la regla es menos estricta. El artículo 886 del Código de Comercio dispone:

«Los intereses pendientes no producirán intereses sino desde la fecha de la demanda judicial del acreedor, o por acuerdo posterior al vencimiento, siempre que en uno y otro caso se trate de intereses debidos con un año de anterioridad, por lo menos.»

De la norma se desprende que, en materia comercial, los intereses vencidos y no pagados pueden producir intereses solo si se cumplen dos condiciones:

1. Que se trate de intereses debidos con al menos un año de anterioridad.
2. Que el acreedor presente la demanda judicial, o que las partes lo acuerden después del vencimiento.

Lo que no se puede hacer es pactar de antemano, en el contrato inicial, que los intereses que no se paguen se sumarán al capital. Ese pacto anticipado es el que la ley quiere evitar.

Qué es la capitalización de intereses.

La capitalización de intereses consiste en sumar al capital los intereses causados en un período, de modo que los intereses del período siguiente se calculan sobre el capital incrementado. Es la forma de operar del interés compuesto.

Supongamos un capital de $1.000.000 con un interés del 2 % mensual que se capitaliza cada mes, porque las partes acordaron que capital e intereses se pagarán al final del plazo de 6 meses:

Los valores están redondeados al peso. En este ejemplo, ningún interés estaba vencido cuando se capitalizó, porque el deudor solo debía pagar al final de los 6 meses. Los intereses estaban causados, pero no eran exigibles.

Diferencia entre anatocismo y capitalización de intereses.

A primera vista, las dos figuras son lo mismo: en ambas se cobran intereses sobre intereses. La diferencia está en el momento en que se encuentran los intereses que se suman al capital:

• En el anatocismo, los intereses que producen nuevos intereses están atrasados, es decir, eran exigibles y el deudor no los pagó a tiempo.
• En la capitalización, los intereses que se suman al capital están causados, pero todavía no son exigibles, porque así lo pactaron las partes.

Así lo explicó la Corte Constitucional en la sentencia C-308 de 2022, recogiendo la jurisprudencia del Consejo de Estado:

«La capitalización de intereses es un sistema de pago de los intereses que se deben como consecuencia del otorgamiento de un crédito de mediano o largo plazo, por un determinado capital. En este sistema, en los términos de la jurisprudencia de la Sala, que se fundamenta en la de la Sección Primera del Consejo de Estado, se permite la capitalización de los intereses causados, pero no exigibles. Es esta la diferencia específica que permite distinguir la figura de la del anatocismo, y en la que es especialmente relevante el contenido de los artículos 1617, numerales 3 y 4, y 2235 del Código Civil y 886 del Código de Comercio.»

Y más adelante precisó:

«Así, en virtud de esa decisión, el anatocismo implica un cobro de intereses, sobre intereses ‘atrasados’, es decir, aquellos que no fueron cubiertos en el tiempo u oportunidad señalados para ello, en el respectivo negocio jurídico. En efecto, ‘son los intereses colocados en condiciones moratorias los que no permiten, de conformidad con las normas reglamentadas en el Código Civil el cobro de nuevos intereses’. Sin embargo, los intereses no ‘atrasados’ sí pueden llegar a ‘producir intereses’ y es respecto de aquellos ‘causados’ pero no exigibles, que resulta válido el negocio jurídico de la capitalización de intereses.»

La regla, entonces, depende de si el interés estaba o no en mora cuando empezó a producir nuevos intereses. Si estaba en mora, hay anatocismo; si no lo estaba, hay capitalización.

Ejemplo de anatocismo frente a cobro lícito.

Para ver la diferencia, supongamos un préstamo civil de $1.000.000 al 2 % mensual, en el que las partes pactaron que los intereses se pagan al final de cada mes. El deudor no paga los intereses del primer mes, que son $20.000.

Cobro con anatocismo (prohibido). El acreedor suma los $20.000 vencidos al capital y liquida el segundo mes sobre $1.020.000, lo que da $20.400 de intereses. Los $400 adicionales son intereses sobre intereses atrasados.

Cobro lícito. El acreedor liquida el segundo mes sobre el capital de $1.000.000, lo que da $20.000. Al final del segundo mes, el deudor debe el capital, $20.000 de intereses del primer mes y $20.000 del segundo, para un total de $1.040.000, sin que los intereses vencidos hayan producido nuevos intereses.

La comparación queda así:

La diferencia parece pequeña en dos meses, pero en un año o en varios se multiplica, que es justamente el efecto que la ley quiere evitar.

La alternativa del acreedor: el interés moratorio.

Como el acreedor no puede cobrar intereses sobre los intereses atrasados, la forma lícita de compensar el retardo es el interés moratorio, que se causa sobre el capital vencido a una tasa mayor que la del interés remuneratorio. Es lo que hacen los bancos: cobran el interés corriente durante el plazo y, si hay mora, liquidan el interés moratorio sobre el capital en mora, con el límite de la tasa de usura.

En las obligaciones civiles, si no se pactó interés de mora, se debe el interés legal del 6 % anual, según el artículo 1617 del Código Civil. En las mercantiles, si no se pactó, se debe una y media veces el interés bancario corriente, según el artículo 884 del Código de Comercio. Ambos casos se explican en el artículo sobre el interés legal.

La prohibición de capitalizar en los créditos de vivienda.

En los créditos de vivienda a largo plazo la regla es más estricta. El numeral 2 del artículo 17 de la ley 546 de 1999 exige que la tasa de interés remuneratoria se cobre en forma vencida y prohíbe capitalizarla. La norma se expidió después de que la Corte Constitucional, en la sentencia C-747 de 1999, declarara contraria a la Constitución la capitalización de intereses en los créditos de vivienda del antiguo sistema UPAC.

Así, en un crédito hipotecario de vivienda no se pueden capitalizar los intereses, ni siquiera los causados y no exigibles.

Intereses sobre intereses en la propiedad horizontal.

En las cuotas de administración, la ley 675 de 2001 permite cobrar intereses de mora sobre las expensas no pagadas, pero esos intereses se liquidan sobre las cuotas en mora y no sobre los intereses ya causados. Si la administración liquida intereses sobre los intereses de las cuotas atrasadas, incurre en anatocismo. El tema se explica en el artículo sobre el cobro de intereses moratorios en la propiedad horizontal.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.