Modos de extinguir las obligaciones en el Código Civil

Las obligaciones se extinguen por los modos que enumera el artículo 1625 del Código Civil: el pago, la novación, la transacción, la remisión, la compensación, la confusión, la pérdida de la cosa que se debe, la nulidad o la rescisión, la condición resolutoria y la prescripción, además del acuerdo de las partes. Cada uno libera al deudor por una razón distinta y con requisitos propios. ¿En qué consiste cada modo, cuándo opera y qué clases de obligaciones existen?

Qué es una obligación.

Una obligación es el vínculo jurídico por el cual una persona, el deudor, debe dar, hacer o no hacer algo en favor de otra, el acreedor. El arrendatario que debe pagar el canon, el contratista que debe construir una obra y el vendedor que se compromete a no competir con su comprador tienen, cada uno, una obligación.

Las obligaciones tienen un origen. El artículo 1494 del Código Civil señala sus fuentes:

«Las obligaciones nacen, ya del concurso real de las voluntades de dos o más personas, como en los contratos o convenciones; ya de un hecho voluntario de la persona que se obliga, como en la aceptación de una herencia o legado y en todos los cuasicontratos; ya a consecuencia de un hecho que ha inferido injuria o daño a otra persona, como en los delitos; ya por disposición de la ley, como entre los padres y los hijos de familia.»

Cada una de esas fuentes se desarrolla en el artículo sobre las fuentes de las obligaciones.

Clases de obligaciones.

Las obligaciones se clasifican según distintos criterios. Estas son las clasificaciones más importantes:

• Según su objeto: de dar, que consisten en transferir o entregar una cosa, como pagar el precio; de hacer, que consisten en realizar un hecho, como construir una obra; y de no hacer, que consisten en abstenerse de algo, como no competir.
• Según su exigibilidad: civiles, que dan derecho a exigir su cumplimiento, y naturales, que no dan ese derecho pero, cumplidas, autorizan a retener lo pagado, según el artículo 1527 del Código Civil.
• Según sus modalidades: puras y simples, que se pueden exigir de inmediato; condicionales, que dependen de un hecho futuro e incierto; y a plazo, que dependen de un hecho futuro y cierto. Se explican en los artículos sobre la obligación pura y simple y la obligación condicional.
• Según el número de sujetos: simplemente conjuntas, que se dividen entre los deudores o acreedores, y solidarias, en las que cada deudor responde por el total.

Lo que la obligación produce, incluido el derecho del acreedor a exigir su cumplimiento o la indemnización, se explica en el artículo sobre los efectos de las obligaciones.

Modos de extinguir las obligaciones.

Así como nacen, las obligaciones se extinguen, y con ello el deudor queda liberado. El artículo 1625 del Código Civil dispone:

«Toda obligación puede extinguirse por una convención en que las partes interesadas, siendo capaces de disponer libremente de lo suyo, consientan en darla por nula. Las obligaciones se extinguen además en todo o en parte: 1o.) Por la solución o pago efectivo. 2o.) Por la novación. 3o.) Por la transacción. 4o.) Por la remisión. 5o.) Por la compensación. 6o.) Por la confusión. 7o.) Por la pérdida de la cosa que se debe. 8o.) Por la declaración de nulidad o por la rescisión. 9o.) Por el evento de la condición resolutoria. 10.) Por la prescripción.»

La norma empieza por el acuerdo de las partes, llamado mutuo disenso, y luego enumera diez modos. Nótese la expresión «en todo o en parte»: varios de estos modos pueden extinguir solo una porción de la deuda, como el pago parcial o la compensación por un valor menor.

Esta tabla resume en qué consiste cada uno:

Cada modo tiene sus requisitos, que se explican a continuación.

Mutuo disenso.

Las mismas partes que crearon la obligación pueden acordar extinguirla. Es lo que ocurre cuando arrendador y arrendatario deciden terminar el contrato de mutuo acuerdo. La figura se desarrolla en el artículo sobre la resolución del contrato por mutuo disenso.

Pago.

El pago, que el Código llama solución o pago efectivo, es el modo natural de extinguir la obligación: el deudor hace exactamente lo que debía. Según el artículo 1626 del Código Civil, el pago efectivo es la prestación de lo que se debe.

El pago tiene reglas propias sobre quién puede pagar, a quién se debe pagar, cómo se imputa cuando hay varias deudas y qué ocurre cuando el acreedor se niega a recibir. Se desarrollan en los artículos sobre la imputación del pago, el pago por consignación, el pago hecho a persona distinta del acreedor y la subrogación de quien paga la deuda ajena.

Novación.

La novación es la sustitución de una obligación por otra nueva, que extingue la anterior, según el artículo 1687 del Código Civil. Puede cambiar el objeto de la obligación, el deudor o el acreedor, y exige la intención de novar. Se explica en el artículo sobre la novación.

Transacción.

La transacción es el contrato por el cual las partes terminan extrajudicialmente un litigio pendiente o precaven uno eventual, haciéndose concesiones recíprocas, según el artículo 2469 del Código Civil. Produce el efecto de cosa juzgada, como se explica en el artículo sobre las características del contrato de transacción.

Remisión.

La remisión o condonación es el perdón de la deuda por el acreedor. Cuando es gratuita, está sujeta a las reglas de la donación, y solo puede hacerla quien tiene capacidad para disponer de sus bienes, según el artículo 1711 del Código Civil. El tema se desarrolla en el artículo sobre la condonación o remisión de una deuda.

Compensación.

La compensación opera cuando dos personas son deudoras una de otra, y extingue ambas deudas hasta el valor de la menor, según el artículo 1714 del Código Civil. Exige que las dos deudas sean de dinero o de cosas fungibles de la misma especie, líquidas y exigibles. Se explica en el artículo sobre la compensación.

Confusión.

La confusión se produce cuando en una misma persona concurren las calidades de acreedor y deudor, lo que extingue la deuda, según el artículo 1724 del Código Civil. El caso típico es el del deudor que hereda a su acreedor: nadie puede deberse a sí mismo.

Pérdida de la cosa que se debe.

Cuando la obligación es de entregar un cuerpo cierto, es decir, una cosa individualmente determinada, y esa cosa perece sin culpa del deudor y antes de que este se constituya en mora, la obligación se extingue, según el artículo 1729 del Código Civil. Se desarrolla en el artículo sobre la pérdida de la cosa que se debe.

Nulidad o rescisión.

La declaración judicial de nulidad del acto o contrato del que nacía la obligación la extingue. La rescisión es el nombre que el Código da a la nulidad relativa, y no al incumplimiento. El régimen se explica en el artículo sobre la nulidad de los contratos.

Condición resolutoria.

La condición resolutoria es el hecho futuro e incierto cuyo cumplimiento pone fin a la obligación. Además de la que pacten las partes, en todo contrato bilateral va envuelta la condición resolutoria tácita de no cumplirse por uno de los contratantes lo pactado, según el artículo 1546 del Código Civil, que permite al cumplido pedir la resolución del contrato con indemnización de perjuicios.

Prescripción.

La prescripción extintiva extingue las acciones y derechos ajenos por no haberse ejercido durante el tiempo que señala la ley, según el artículo 2512 del Código Civil. Debe ser alegada por el deudor, porque el juez no la declara de oficio, como se explica en el artículo sobre la prescripción extintiva.

Hay que precisar su efecto: la prescripción extingue la acción para exigir judicialmente el cumplimiento, pero la deuda sobrevive como obligación natural, de modo que si el deudor paga después, no puede pedir la devolución.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.