Métodos de depreciación: cuáles son y cómo se calculan

Depreciar es reconocer, periodo a periodo, el desgaste de un activo que se usa durante varios años. El método define cómo se reparte ese valor en el tiempo: la línea recta lo hace en cuotas iguales, la suma de los dígitos y la reducción de saldos concentran la depreciación en los primeros años, y las unidades de producción la atan al uso real del activo. El artículo 134 del Estatuto Tributario acepta los que determine la técnica contable, con un límite en la tasa anual. ¿Cómo se calcula cada uno?

Qué es la depreciación.

La depreciación es la distribución sistemática del costo de un activo a lo largo de su vida útil. No es una salida de dinero: es el reconocimiento contable de que la máquina, el vehículo o el computador valen menos cada año porque se usan y se desgastan.

Para calcularla se necesitan tres datos: la base, que es el costo del activo menos su valor residual; la vida útil, que es el tiempo durante el cual la empresa espera usarlo; y el método, que determina el reparto. Los dos primeros los fija la técnica contable; el tercero lo elige la empresa en su política contable.

Depreciación en línea recta.

Es el método más usado por su sencillez: supone que el activo se desgasta de manera uniforme, de modo que la cuota es la misma todos los periodos. Se divide la base entre la vida útil.

Supongamos un vehículo que costó $120.000.000 con una vida útil de 5 años:

Si la empresa fija un valor residual, este se resta primero. Con un valor residual del 20%, la base sería de $96.000.000 y la cuota anual de $19.200.000. La cuota es menor, pero al final de la vida útil queda un valor sin depreciar que solo se recupera al vender el activo.

Método de la suma de los dígitos del año.

Es un método de depreciación acelerada: reconoce cuotas mayores en los primeros años, bajo el supuesto de que el activo rinde y se desgasta más cuando es nuevo.

La suma de los dígitos se obtiene con la fórmula V × (V + 1) ÷ 2, donde V es la vida útil. Con una vida útil de cinco años, la suma de los dígitos es 15. Luego, cada año se toma como factor la vida útil restante dividida entre esa suma.

Siguiendo el vehículo de $120.000.000:

La suma de las cinco cuotas es el valor total del activo. Lo que cambia frente a la línea recta no es cuánto se deprecia, sino cuándo.

Método de unidades de producción.

Ata la depreciación al uso real del activo en lugar del paso del tiempo. Se divide el costo entre el número de unidades que el activo puede producir durante toda su vida útil, y cada periodo se multiplica esa cuota unitaria por las unidades producidas.

Supongamos una máquina de $10.000.000 con capacidad de producir 20.000 unidades. La cuota por unidad es de $500. Si en el primer periodo produjo 2.000 unidades, la depreciación es de $1.000.000.

Es el método que mejor refleja la realidad en maquinaria de producción con niveles de uso variables, pero exige llevar un control fiable de las unidades producidas.

Método de reducción de saldos.

Es el otro método acelerado. Exige necesariamente un valor residual, porque de lo contrario la fórmula depreciaría el 100% del activo en el primer año. La tasa se calcula así:

Tasa = 1 − (valor residual ÷ costo del activo) elevado a 1 ÷ n, donde n es la vida útil.

Con un vehículo de $30.000.000, valor residual del 10% y cinco años de vida útil, la tasa resultante es del 36,90%, que se aplica cada año al saldo sin depreciar:

Y así hasta el último año de vida útil, cuando el saldo coincide con el valor residual. Es el método que más concentra la depreciación al inicio.

Cuál método conviene.

La elección no cambia el total depreciado, solo su distribución en el tiempo, y debe responder al patrón de consumo del activo, que es lo que exige la técnica contable.

Lo importante es que el método quede definido en el manual de políticas contables y se aplique de manera consistente. Puede hacer los cálculos con la calculadora de depreciación o descargar los ejemplos en Excel de los métodos aquí explicados.

Lo que el método contable no puede desbordar.

Fiscalmente sirve cualquiera de estos métodos, porque el artículo 134 del Estatuto Tributario remite a la técnica contable. Lo que sí limita la ley es la tasa anual: por alto que resulte el porcentaje del método elegido, la deducción no puede superar las tasas máximas del artículo 137, que van del 2,22% al 20% según el tipo de bien.

Por eso los métodos acelerados suelen generar una diferencia entre la depreciación contable y la fiscal en los primeros años, que se revierte después. Los requisitos y límites de la deducción están en el artículo sobre la deducción por depreciación de activos, y la regla de los activos pequeños, en el de los activos de menor cuantía.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.