Novación: qué es, clases y efectos

La novación es la sustitución de una obligación por otra nueva, que extingue la anterior, según el artículo 1687 del Código Civil. Puede cambiar el objeto de la deuda, el acreedor o el deudor, pero siempre exige la intención clara de novar: si no consta, las dos obligaciones coexisten. Y como extingue la obligación primitiva, arrastra con ella sus intereses, sus garantías y a los codeudores que no la consientan. ¿Cuándo hay novación, qué actos no lo son y qué riesgos tiene firmar un nuevo documento por una deuda vieja?

Qué es la novación.

El artículo 1687 del Código Civil la define así:

«La novación es la sustitución de una nueva obligación a otra anterior, la cual queda por tanto extinguida.»

La novación es un modo de extinguir las obligaciones, pero con una particularidad: no deja al deudor libre de toda deuda, sino que la vieja obligación desaparece y en su lugar nace una nueva. La deuda continúa, pero es otra.

Por eso la novación es, a la vez, extintiva y creadora. Extingue la obligación primitiva, con todos sus accesorios, y crea una nueva, que se rige por lo que las partes pacten.

Requisitos de la novación.

Para que haya novación deben concurrir varios requisitos, que se desprenden de los artículos 1689 a 1694 del Código Civil:

1. Una obligación anterior válida, al menos como obligación natural.
2. Una obligación nueva válida, también al menos naturalmente.
3. Una diferencia sustancial entre las dos, en su objeto, en el acreedor o en el deudor.
4. La intención de novar, que debe declararse o aparecer indudablemente del contrato.
5. La capacidad de las partes para celebrar el nuevo acuerdo.

El cuarto requisito es el que más disputas genera. Si las partes no declaran que quieren novar, ni esa intención aparece indudablemente, el artículo 1693 dispone que las dos obligaciones se miran como coexistentes, y valdrá la obligación primitiva en todo aquello en que la posterior no se oponga a ella.

Clases de novación.

El artículo 1690 del Código Civil enumera tres formas de novación, que la doctrina agrupa en dos clases:

• Objetiva, cuando se sustituye una nueva obligación a otra, sin que intervenga un nuevo acreedor o deudor. Por ejemplo, el deudor que debía entregar un carro acuerda con su acreedor pagarle en su lugar una suma de dinero.
• Subjetiva por cambio de acreedor, cuando el deudor contrae una nueva obligación respecto de un tercero, y el primer acreedor lo declara libre de la obligación primitiva.
• Subjetiva por cambio de deudor, cuando un nuevo deudor sustituye al antiguo, que queda libre.

La Sala Civil de la Corte Suprema de Justicia, en sentencia del 23 de enero de 1992 (23-01-1992), resumió así estas modalidades:

«La novación es modo de extinción de las obligaciones (artículo 1625 del C.C.), consistente en la sustitución de una por otra de ellas, en virtud de lo cual la primitiva queda extinguida (1687 C.C.). al tenor del artículo 1690 del Código Civil, la novación reviste dos modalidades: subjetiva y objetiva, según que el cambio de obligación este determinado por el reemplazo del acreedor o el deudor, o bien por el objeto de la misma.»

En las tres formas, lo esencial es que la obligación primitiva desaparece y en su lugar queda una distinta, por su objeto o por sus sujetos.

La novación por cambio de deudor.

Esta modalidad tiene una regla especial. Según el artículo 1694, la sustitución de un nuevo deudor no produce novación si el acreedor no expresa su voluntad de dar por libre al primitivo deudor. Sin esa declaración, el nuevo deudor se entiende como un diputado para el pago, y el antiguo sigue obligado.

Y si el acreedor sí liberó al deudor primitivo, ya no tiene acción contra él aunque el nuevo deudor caiga en insolvencia. Lo dispone el artículo 1696:

«El acreedor que ha dado por libre al deudor primitivo, no tiene después acción contra él, aunque el nuevo deudor caiga en insolvencia; a menos que en el contrato de novación se haya reservado este caso expresamente, o que la insolvencia haya sido anterior y pública o conocida del deudor primitivo.»

De ahí la importancia de que el acreedor evalúe la solvencia del nuevo deudor antes de liberar al antiguo.

Efectos de la novación.

Como la obligación primitiva se extingue, se extinguen también sus accesorios. Estos son los efectos principales:

La reserva de las garantías.

Las partes pueden pactar que las prendas e hipotecas de la obligación primitiva garanticen la nueva, pero esa reserva tiene límites. Según el artículo 1701 del Código Civil, no vale cuando las cosas empeñadas o hipotecadas pertenecen a terceros que no acceden expresamente a la segunda obligación, ni en lo que la segunda obligación tenga de más que la primera.

Si la novación se hace con un nuevo deudor, la reserva no puede afectar los bienes de este, ni aun con su consentimiento, según el artículo 1702.

Los codeudores y fiadores.

La novación libera a los codeudores solidarios y a los fiadores que no consienten en ella, porque la obligación que garantizaban dejó de existir. Por eso, quien quiera novar una deuda solidaria y conservar a todos los obligados debe obtener el consentimiento de cada uno. Las diferencias entre el codeudor y el fiador se explican en el artículo sobre codeudor o fiador, y el régimen de la solidaridad, en el de las obligaciones solidarias.

Qué no es novación.

Hay actos que se parecen a la novación pero no lo son. Conviene conocerlos, porque de ellos depende que la deuda primitiva y sus garantías sigan vivas.

La simple ampliación o reducción del plazo. El artículo 1708 del Código Civil dispone que la mera ampliación del plazo de una deuda no constituye novación, pero pone fin a la responsabilidad de los fiadores y extingue las prendas e hipotecas constituidas sobre bienes distintos de los del deudor, salvo que sus dueños accedan expresamente a la ampliación. Es una consecuencia que suele pasarse por alto al refinanciar un crédito.

Encargar a otro el pago o el cobro. Que el deudor encargue a un tercero que pague por él, o que el acreedor encargue a otro que reciba el pago, no es novación, porque no cambia la obligación.

Firmar un título valor por la deuda. Si el deudor firma una letra de cambio o un pagaré para respaldar una deuda anterior, en principio no hay novación. El artículo 643 del Código de Comercio dispone que la emisión o transferencia de un título valor no extingue la relación que le dio origen, salvo que se pacte expresamente.

El acuerdo de pago. Un acuerdo para pagar por cuotas una deuda vencida no es novación si no consta la intención de sustituir la obligación. De acuerdo con nuestro criterio, en la mayoría de los casos el acuerdo de pago es un reconocimiento de la deuda con nuevas condiciones de pago, que interrumpe la prescripción, pero no la reemplaza por otra.

La excepción de novación.

Si el acreedor demanda el pago de una obligación que ya fue novada, el deudor puede proponer la excepción de novación, demostrando que la obligación primitiva se extinguió y fue reemplazada por otra. La prueba de la intención de novar corresponde a quien la alega.

Si prospera, el acreedor no pierde su crédito: debe cobrar la nueva obligación, en sus propios términos.

De acuerdo con nuestro criterio, quien firma un nuevo documento sobre una deuda anterior debe exigir que se diga expresamente si hay o no novación. Si no se dice, las dos obligaciones coexisten, y el deudor puede verse cobrado por ambas.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.