Obligaciones que son exigibles antes de finalizar el plazo

En las obligaciones a plazo, la regla es que el acreedor no puede cobrar antes del vencimiento, pero el artículo 1553 del Código Civil trae excepciones en las que el deudor pierde el beneficio del plazo, y la práctica contractual agregó otra de uso diario: la cláusula aceleratoria. ¿Cuándo puede exigirse una deuda antes de tiempo?

Las obligaciones a plazo.

Una obligación es a plazo cuando su cumplimiento está diferido a un término: se paga en una fecha determinada, al cabo de cierto tiempo, o por cuotas periódicas, que es la modalidad más común en los créditos.

El plazo se pacta en favor del deudor, por regla general: le da el tiempo para conseguir los recursos y cumplir. Por eso se habla del «beneficio del plazo», y por eso perderlo tiene las consecuencias que veremos. Las reglas para contar los términos y su vencimiento se explican en el artículo sobre los plazos y vencimiento de los contratos.

Cuándo es exigible una obligación.

Una obligación es exigible cuando el acreedor puede reclamar su cumplimiento, judicialmente incluso, porque no está sujeta a plazo o condición pendientes.

En las obligaciones a plazo, la exigibilidad llega con el vencimiento: antes de esa fecha el acreedor no puede obligar al deudor a pagar, ni demandarlo, porque la deuda existe pero todavía no es exigible.

La exigibilidad es, además, uno de los tres requisitos del título ejecutivo: el artículo 422 del Código General del Proceso exige obligaciones claras, expresas y exigibles para poder ejecutar al deudor, como se explica en el artículo sobre qué se entiende por mérito ejecutivo. Una deuda a plazo no vencida no sirve, por sí sola, para iniciar un proceso ejecutivo.

Las excepciones del artículo 1553: la pérdida del beneficio del plazo.

El Código Civil priva al deudor del beneficio del plazo en dos situaciones, previstas en el artículo 1553:

«El pago de la obligación no puede exigirse antes de expirar el plazo, si no es: 1.) Al deudor constituido en quiebra o que se halla en notoria insolvencia. 2.) Al deudor cuyas cauciones, por hecho o culpa suya, se han extinguido o han disminuido considerablemente de valor. Pero en este caso el deudor podrá reclamar el beneficio del plazo, renovando o mejorando las cauciones.»

La quiebra o notoria insolvencia del deudor.

Si el deudor cae en insolvencia notoria, esperar el vencimiento solo serviría para que el acreedor llegue tarde al patrimonio que queda. La ley le permite entonces exigir de inmediato, para concurrir con los demás acreedores.

En el caso de los deudores sujetos a procesos de insolvencia empresarial o de persona natural, esta regla se articula con los regímenes concursales, donde las acreencias se hacen exigibles y se atienden dentro del proceso respectivo.

La extinción o desmejora de las garantías.

Si las cauciones que respaldaban la deuda se extinguen o pierden valor considerablemente por hecho o culpa del deudor, como cuando deja vencer la póliza, enajena el bien pignorado o deja destruir el bien hipotecado, el acreedor puede cobrar de inmediato.

La propia norma le da al deudor la salida: conserva el beneficio del plazo si renueva o mejora las cauciones. La pérdida del plazo no es, en este caso, un castigo definitivo sino una presión para mantener la deuda respaldada.

La cláusula aceleratoria.

A las excepciones legales se suma la convencional, que es la más frecuente: la cláusula aceleratoria, usual en pagarés y contratos de crédito, por la cual el incumplimiento de una o más cuotas hace exigible de inmediato la totalidad de la obligación.

Pactada la aceleración, el acreedor no tiene que demandar cuota por cuota a medida que vencen: declara vencido el plazo de toda la deuda y la cobra completa, con lo cual el proceso ejecutivo se vuelve viable por el saldo total.

De acuerdo con nuestro criterio, es la cláusula que todo deudor debería leer antes de firmar un crédito: transforma un atraso de una o dos cuotas en la exigibilidad de toda la deuda, con sus consecuencias sobre embargos y reportes. Su cobro se relaciona con la constitución en mora, que se explica en el artículo sobre la constitución en mora.

El pago anticipado por el deudor.

La cara amable del plazo es que el deudor sí puede renunciar a su beneficio: nada le impide pagar antes del vencimiento, pues el plazo está pactado en su favor.

En los contratos civiles, el pago anticipado requiere en la práctica la aquiescencia del acreedor cuando el plazo también lo beneficia a él, como ocurre cuando la deuda genera intereses por el tiempo pactado.

Y en los créditos con entidades vigiladas, la ley protege al consumidor financiero: puede pagar anticipadamente, total o parcialmente, sin sanciones ni penalizaciones por prepago, con la consecuente liquidación de intereses solo hasta el día del pago.

Por qué importa la exigibilidad.

La exigibilidad define el momento desde el cual el acreedor puede actuar, y de ella dependen tres cosas:

1. El cobro judicial: solo la obligación exigible permite iniciar el proceso ejecutivo (art. 422 del CGP).
2. La mora: el deudor solo incurre en mora frente a obligaciones exigibles, y de la mora dependen los intereses moratorios y las demás sanciones.
3. La prescripción: el término de prescripción de la acción corre, por regla general, desde que la obligación se hace exigible.

Por eso, determinar cuándo se hizo exigible la deuda, por vencimiento del plazo, por pérdida del beneficio o por aceleración pactada, es el primer paso de cualquier cobro y de cualquier defensa.

A continuación, damos respuesta a las preguntas frecuentes realizadas por nuestros lectores.