Reconocimiento de interesados en el proceso de sucesión

Para participar en un proceso de sucesión no basta con ser heredero, cónyuge o acreedor: hay que pedirle al juez que lo reconozca como tal y probarlo, conforme a las reglas del artículo 491 del Código General del Proceso. Quien no es reconocido no puede opinar sobre el inventario, ni objetar la partición, ni recibir bienes. ¿Quiénes pueden pedirlo, con qué pruebas y hasta cuándo hay plazo?

Qué es el reconocimiento de interesados.

Cuando se abre una sucesión, casi nunca están todos los que tienen derecho. La demanda la presenta uno o algunos de los herederos, y los demás, lo mismo que el cónyuge, los acreedores o quien compró derechos herenciales, van llegando después.

El reconocimiento es la decisión del juez que admite a cada una de esas personas en el proceso, después de verificar que tiene la calidad que dice tener. Es la puerta de entrada: a partir de ahí la persona es notificada de las decisiones, puede intervenir en las audiencias y se le tiene en cuenta en el reparto.

Esta figura es propia de la sucesión judicial, cuyas etapas explicamos en el artículo sobre la liquidación de la sucesión en Colombia. En la notaría no existe como tal, porque allí todos los interesados deben presentarse juntos y de acuerdo desde el comienzo.

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¿Cómo se enteran los interesados de que hay una sucesión?

El artículo 490 del Código General del Proceso ordena que, al abrir el proceso, el juez haga dos cosas: notificar a los herederos conocidos y al cónyuge o compañero permanente, y emplazar a todos los demás que se crean con derecho a intervenir.

El emplazamiento es una convocatoria pública, que hoy se hace por medio del Registro Nacional de Personas Emplazadas y del Registro Nacional de Apertura de Procesos de Sucesión, ambos de consulta en la página de la Rama Judicial. Su propósito es que nadie pueda alegar después que la sucesión se hizo a escondidas.

Si durante el proceso se sabe de otro heredero, el parágrafo 3 de la misma norma ordena notificarlo personalmente o por aviso. Y si se trata de un menor de edad, la notificación se hace a su representante legal.

Esa notificación tiene una consecuencia que pocos conocen. Según el artículo 492, el heredero notificado tiene 20 días, prorrogables por otros 20, para decir si acepta o repudia la herencia, y si no comparece se presume que la repudia, tema que ampliamos en el artículo sobre la aceptación de la herencia. No presentarse es, entonces, la peor decisión.

Quiénes pueden pedir el reconocimiento y con qué pruebas.

El artículo 491 menciona a los herederos, legatarios, cónyuge, compañero permanente, albacea, cesionarios y acreedores. Cada uno debe aportar la prueba de su calidad, porque el juez no reconoce a nadie por su sola afirmación.

Sobre el compañero permanente conviene una precisión. Una declaración extrajuicio ante notario no es suficiente, porque no declara la unión sino que apenas recoge un testimonio. Si la unión no fue declarada en vida por alguno de los medios de la ley 979 de 2005, el sobreviviente debe iniciar primero el proceso de declaración ante el juez de familia.

Cuando la prueba es deficiente, el numeral 6 del artículo 491 dispone que el juez niegue el reconocimiento «hasta cuando aquella se subsane». No es un rechazo definitivo: corregido el defecto, se vuelve a pedir.

Errores en los registros civiles.

Es el tropiezo más común. Un apellido con una letra distinta a la del padre, un nombre incompleto o una fecha errada hacen que el registro civil no pruebe el parentesco, y el juez niega el reconocimiento.

La solución no está en el proceso de sucesión sino en corregir antes el registro civil, lo que según el decreto 1260 de 1970 se hace por escritura pública cuando se trata de errores que se comprueban con otros documentos, o ante el juez cuando se altera el estado civil. Por eso conviene revisar los registros antes de presentar la demanda.

Plazo para pedir el reconocimiento.

El plazo no es igual para todos. El artículo 491 distingue entre quienes reclaman parte de la herencia y quienes cobran una deuda.

Herederos, legatarios, cónyuge, cesionarios y albacea.

Para ellos el plazo es amplio. Señala el numeral 3 del artículo 491 del Código General del Proceso:

«Desde que se declare abierto el proceso y hasta antes de la ejecutoria de la sentencia aprobatoria de la última partición o adjudicación de bienes, cualquier heredero, legatario o cesionario de estos, el cónyuge o compañero permanente o el albacea podrán pedir que se les reconozca su calidad.»

Ejecutoria es el momento en que la sentencia queda en firme porque ya no admite recursos. Hasta ese instante se puede llegar, pero con una advertencia que trae la misma norma: quien comparece tarde toma el proceso en el estado en que se encuentre. No se devuelven etapas para que el recién llegado discuta un inventario ya aprobado.

Acreedores.

Su plazo es más corto. El numeral 2 del artículo 491 les permite hacer valer sus créditos «hasta que termine la diligencia de inventario», porque es allí donde se decide qué deudas se incluyen en el pasivo de la sucesión.

El acreedor que llega tarde no pierde su crédito: puede cobrarlo en un proceso aparte contra los herederos. También puede ser él quien inicie la sucesión, como explicamos en el artículo sobre si un acreedor puede iniciar el proceso de sucesión.

Qué pasa cuando llega un heredero con mejor derecho.

Puede ocurrir que ya estén reconocidos unos herederos y aparezca otro. El numeral 4 del artículo 491 del Código General del Proceso fija la regla:

«Cuando se hubieren reconocido herederos o legatarios y se presenten otros, solo se les reconocerá si fueren de igual o de mejor derecho.»

De igual derecho es, por ejemplo, otro hijo cuando los reconocidos son hijos: entra a compartir con ellos. De mejor derecho es el hijo que aparece cuando los reconocidos son los hermanos del causante: los desplaza, porque los hijos excluyen a los hermanos en el orden hereditario.

En cambio, el de peor derecho no es reconocido. Si ya están reconocidos los hijos, de nada sirve que un sobrino pruebe su parentesco.

La solicitud de quien alega mejor derecho se tramita como incidente, es decir, como una pequeña controversia dentro del proceso, con pruebas y decisión del juez. Quien pierda puede todavía reclamar en un proceso separado.

El comprador de derechos herenciales.

Quien compra a un heredero su parte en la herencia no se vuelve heredero, pero ocupa su lugar en el reparto. El numeral 5 del artículo 491 le permite pedir que se le reconozca como cesionario, en el mismo plazo de los herederos, aportando la escritura pública de la cesión.

Es importante que lo haga, porque si no se presenta el juez adjudicará los bienes al heredero que vendió, que es quien figura en el expediente. Corregir eso después de la sentencia exige que el heredero transfiera por escritura lo que recibió, con los costos del caso, o acudir a otro proceso si se niega.

La cesión es también la figura correcta cuando unos herederos quieren que otro «salga» de la sucesión a cambio de dinero. No sirve un documento privado de renuncia: lo que procede es que ese heredero venda sus derechos herenciales por escritura pública a quienes le pagan.

Y cuando un heredero cedió su parte a la madre viuda, esta suma lo cedido a lo que ya le corresponde. Si un tercero discute cuánto tiene ella en el bien, la escritura de cesión es la prueba de que una porción era del hijo y no de ella.

Quien compró un bien al causante y no lo puso a su nombre.

Es una consulta frecuente de nuestros lectores: alguien compró al fallecido un vehículo o una parte de un inmueble, pagó, recibió el bien, pero nunca se hizo el traspaso o la escritura. Al morir el vendedor, el bien aparece a su nombre y los herederos lo incluyen en la sucesión.

Esa persona no es heredera ni cesionaria. De acuerdo con nuestro criterio, su camino dentro de la sucesión es presentarse como acreedor antes de que termine la diligencia de inventario, con el contrato de compraventa como título, porque el causante le quedó debiendo la obligación de transferirle el bien, y esa obligación pasa a los herederos.

Si los herederos no la reconocen, tendrá que demandarlos en proceso separado para que cumplan el contrato, y puede pedir que entre tanto el bien se excluya de la partición conforme al artículo 505 del Código General del Proceso, que lo permite cuando hay un proceso en curso sobre la propiedad del bien.

Todo depende de la prueba. Quien tiene contrato escrito, recibos y años de posesión tiene cómo defenderse. Quien solo tiene la palabra del fallecido y el conocimiento de la familia está en una posición muy débil si los herederos deciden desconocer la venta.

Mejoras hechas por un heredero en un bien de la sucesión.

Otra situación común es la del hijo que construyó en el lote de los padres, o que amplió la casa con su dinero. Al hacerse la sucesión, pide que se le reconozca lo invertido.

El lote, con todo lo construido, es de la sucesión, porque lo edificado pertenece al dueño del suelo. Lo que tiene el heredero es un crédito contra la herencia por el valor de las mejoras, y la oportunidad para reclamarlo es la diligencia de inventario y avalúos del artículo 501 del Código General del Proceso, pidiendo que se incluya en el pasivo.

Esa norma solo permite incluir las deudas que consten en título ejecutivo o que acepten expresamente todos los herederos. De modo que si los demás reconocen las mejoras, se incluyen y se le pagan o se le compensan en la partición; si las objetan, el juez decide con las pruebas que se aporten, y si la objeción prospera queda la vía del proceso separado.

Hay además una protección práctica. El artículo 512 del Código General del Proceso permite al heredero alegar derecho de retención, esto es, negarse a entregar el inmueble hasta que le paguen, por las mejoras puestas antes de la muerte del causante, o después con conocimiento y tolerancia de quien resultó adjudicatario.

Recursos contra la decisión del juez.

Tanto el auto que acepta como el que niega un reconocimiento pueden apelarse. El numeral 7 del artículo 491 dispone que la apelación se concede en el efecto diferido, lo que significa que el proceso sigue su curso mientras el superior decide, según explicamos en el artículo sobre los efectos del recurso de apelación.

La excepción es el auto que al mismo tiempo resuelve sobre la apertura de la sucesión, cuya apelación se concede en el efecto devolutivo.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.

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