Prueba ácida: fórmula, interpretación y ejemplo

La prueba ácida es el indicador de liquidez que mide la capacidad de una empresa para pagar sus deudas de corto plazo sin tener que vender sus inventarios. Se calcula restando los inventarios del activo corriente y dividiendo el resultado entre el pasivo corriente, y es más exigente que la razón corriente porque deja por fuera el activo que más tarda en convertirse en dinero. ¿Cómo se calcula, cómo se interpreta y qué hacer si da menos de 1?

Qué es la prueba ácida.

La prueba ácida responde a una pregunta concreta: si la empresa dejara de vender mañana, ¿podría pagar lo que debe a corto plazo con el dinero que tiene, sus inversiones temporales y lo que le deben sus clientes?

El nombre viene de la prueba que se hacía al oro con ácido para saber si era auténtico. En finanzas, la idea es la misma: someter la liquidez de la empresa a una condición más dura para ver si resiste.

También se le conoce como prueba del ácido, test ácido, razón ácida, ratio de acidez o razón rápida. Es una de las razones de liquidez, y se ubica entre la razón corriente, que es más amplia, y la razón de efectivo, que es más estricta.

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Fórmula de la prueba ácida.

La fórmula es la siguiente:

Prueba ácida = (activo corriente − inventarios) ÷ pasivo corriente

El numerador queda compuesto, en la práctica, por el efectivo, las inversiones temporales y la cartera. Algunos analistas excluyen también los gastos pagados por anticipado, como seguros o arriendos pagados por adelantado, porque tampoco se convierten en dinero: se consumen.

Lo importante es usar siempre la misma versión al comparar periodos o empresas, porque de lo contrario las diferencias pueden deberse a la fórmula y no a la liquidez.

Ejemplo de prueba ácida.

Supongamos una empresa comercial con estas cifras en dos años consecutivos:

En el año 2: (188.000.000 − 82.000.000) ÷ 112.000.000 = 0,95. Por cada peso que la empresa debe a corto plazo, tiene 95 centavos en efectivo, inversiones y cartera. Sin vender inventarios, no alcanza a cubrir la totalidad de esas deudas.

En el año 1 la prueba ácida era de 1,46. La caída se explica porque el pasivo corriente creció mucho más que los activos corrientes distintos de los inventarios, que incluso disminuyeron.

Cómo interpretar la prueba ácida.

Como la razón corriente, la prueba ácida se lee según su relación con el número 1:

Una prueba ácida inferior a 1 no significa necesariamente que la empresa esté en problemas. Significa que depende de seguir vendiendo para pagar, lo cual es normal en muchos negocios.

En un supermercado, por ejemplo, el inventario se vende en pocos días y de contado, de modo que es casi tan líquido como el efectivo. Allí una prueba ácida baja es habitual. En una empresa con inventarios de lenta rotación, o en un sector en crisis, la misma cifra es mucho más preocupante.

Por eso la prueba ácida se interpreta junto con la rotación de inventarios y de cartera, y comparada con empresas del mismo sector y con los años anteriores de la propia empresa.

Por qué se excluyen los inventarios.

Los inventarios son parte del activo corriente, pero son el que más tarda en convertirse en dinero y el que más incertidumbre tiene. Para que se conviertan en efectivo primero hay que venderlos, y si se venden a crédito, además hay que cobrarlos.

Además, en una situación de apuro su valor puede caer. Una empresa que necesita liquidez con urgencia suele vender su mercancía con descuentos, de modo que el inventario no representa todo lo que dice el estado financiero.

La exclusión busca responder a una pregunta de prudencia: la empresa no debería depender de vender sus inventarios para pagar lo que debe. Esto es especialmente relevante en empresas con productos de difícil venta, perecederos o expuestos a la obsolescencia.

Prueba ácida y razón corriente.

Las dos usan el mismo denominador. La diferencia está en el numerador: la razón corriente toma todo el activo corriente y la prueba ácida lo toma sin inventarios. Por eso la prueba ácida siempre es menor o igual que la razón corriente.

La distancia entre las dos mide cuánto de la liquidez depende de los inventarios. En el ejemplo, en el año 2 la razón corriente parece holgada, pero casi la mitad de ese respaldo está en mercancía que tarda en venderse. Leerlas juntas evita conclusiones apresuradas.

La prueba superácida.

Hay una versión todavía más exigente, conocida como prueba superácida, razón de efectivo o liquidez inmediata. Excluye también la cartera, de modo que solo cuenta el efectivo y las inversiones temporales: (efectivo + inversiones temporales) ÷ pasivo corriente. La explicamos en el artículo sobre razones de liquidez.

Cómo mejorar la prueba ácida.

Si la prueba ácida es baja, hay varias formas de mejorarla, y todas tienen un costo o un riesgo que debe evaluarse:

• Cobrar la cartera más rápido. Convierte en efectivo lo que está en manos de los clientes, aunque no cambia el numerador: la cartera ya estaba incluida. Su efecto es mejorar la calidad de la liquidez.
• Reducir los inventarios. Vender inventario de lenta rotación convierte en efectivo un activo excluido del cálculo, y eso sí aumenta el numerador.
• Refinanciar la deuda de corto plazo. Pasar deudas a más de un año reduce el pasivo corriente.
• Capitalizar la empresa. Un aporte de los socios en dinero aumenta el efectivo sin aumentar el pasivo.

Pagar deudas de corto plazo con efectivo no siempre mejora el indicador. Si la prueba ácida es mayor que 1, lo sube; si es menor que 1, lo baja, porque el numerador disminuye proporcionalmente más que el denominador.

Una prueba ácida muy alta tampoco es ideal.

Una prueba ácida muy superior a 1 puede indicar exceso de efectivo sin rendimiento o una cartera que crece porque se está cobrando lento. En ambos casos hay recursos inmovilizados. Ese equilibrio lo desarrollamos en el artículo sobre liquidez y rentabilidad.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.

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