Capital de trabajo: qué es, fórmula y ejemplo

El capital de trabajo son los recursos de corto plazo con los que una empresa opera en el día a día: compra mercancía, paga la nómina, los servicios y los arriendos mientras cobra lo que vende. En su versión más usada, el capital de trabajo neto, se calcula restando el pasivo corriente del activo corriente, y muestra el margen con el que la empresa opera después de atender sus deudas de corto plazo. ¿Cómo se calcula, qué tipos existen y cómo se financia?

Qué es el capital de trabajo.

Toda empresa necesita dos tipos de recursos. Unos son permanentes, como la maquinaria, los vehículos o el local; otros se mueven constantemente: el dinero con que se compra la mercancía, la mercancía misma mientras se vende y lo que los clientes deben mientras pagan.

Estos últimos son el capital de trabajo. Se llama así porque es el capital que «trabaja»: sale como efectivo, se convierte en inventario, luego en cartera y vuelve a ser efectivo, una y otra vez.

Contablemente, esos recursos son los activos corrientes: según la NIC 1, los que la empresa espera realizar, vender o consumir en su ciclo normal de operación o dentro de los doce meses siguientes al cierre. Frente a ellos están los pasivos corrientes, que son las deudas que vencen en ese mismo plazo.

Fórmula del capital de trabajo.

El capital de trabajo neto, que es el que normalmente se calcula, se obtiene con esta fórmula:

Capital de trabajo = activo corriente − pasivo corriente

El resultado se expresa en pesos y representa el valor que quedaría si la empresa pagara todas sus deudas de corto plazo con sus activos corrientes.

Supongamos una empresa con activos corrientes de $10.000.000 y deudas por $8.000.000, todas de corto plazo. Su capital de trabajo es de $2.000.000. Si de esas deudas $3.000.000 fueran de largo plazo, el pasivo corriente sería de $5.000.000 y el capital de trabajo, de $5.000.000. Por eso importa clasificar bien las deudas según su vencimiento.

Ejemplo de capital de trabajo.

Supongamos una empresa comercial con estas cifras en dos años consecutivos:

En el año 2: 188.000.000 − 112.000.000 = $76.000.000. La empresa tiene ese margen para operar después de cubrir sus deudas de corto plazo. En el año 1 el margen era de $99.300.000, de modo que se redujo en $23.300.000, aunque las ventas crecieron.

Tipos de capital de trabajo.

El término se usa con varios alcances, y conviene distinguirlos porque cada uno responde a una pregunta distinta.

Capital de trabajo bruto.

Es la totalidad del activo corriente, sin restar deudas. En el ejemplo, $188.000.000. Responde a cuántos recursos de corto plazo tiene la empresa invertidos en su operación.

Capital de trabajo neto contable.

Es el activo corriente menos el pasivo corriente. En el ejemplo, $76.000.000. Responde a cuánto margen le queda después de pagar sus deudas de corto plazo. Es el que se usa como indicador de liquidez.

Capital de trabajo neto operativo.

Solo toma las cuentas que se mueven con la operación: inventarios más cartera, menos proveedores. Responde a cuántos recursos necesita la operación para funcionar. Lo explicamos en la sección siguiente.

Capital de trabajo permanente y temporal.

El permanente es el que la empresa necesita todo el año; el temporal, el adicional que requiere en temporadas de alta demanda. También lo desarrollamos más adelante.

Capital de trabajo neto operativo.

El capital de trabajo neto operativo, conocido por su sigla KTNO, deja por fuera el efectivo, las inversiones temporales y las deudas financieras, y se concentra en los tres elementos alrededor de los cuales gira la operación comercial:

KTNO = inventarios + cartera − proveedores

La lógica es la del ciclo del negocio: la empresa compra inventario a crédito, lo que genera cuentas por pagar; lo vende a crédito, lo que genera cartera; y cobra la cartera para pagar a los proveedores.

En el ejemplo, el KTNO del año 1 es 65.000.000 + 50.000.000 − 45.000.000 = $70.000.000, y el del año 2, 82.000.000 + 75.000.000 − 78.000.000 = $79.000.000.

La productividad del capital de trabajo.

El KTNO cobra sentido cuando se compara con las ventas. Esa relación, llamada productividad del capital de trabajo, indica cuántos centavos de capital de trabajo operativo necesita la empresa por cada peso que vende.

En el año 2: 79.000.000 ÷ 560.000.000 = 14,1%. Por cada $100 que vende, la empresa necesita $14,10 inmovilizados en inventarios y cartera, netos de lo que le financian los proveedores.

El dato es muy útil para planear. Si la empresa quiere crecer un 10%, es decir, vender $56.000.000 más, necesitará unos $7.900.000 adicionales de capital de trabajo operativo. Crecer consume caja, y esa es la razón por la que empresas rentables se quedan sin liquidez cuando crecen rápido.

Qué significa un capital de trabajo negativo.

Un capital de trabajo negativo significa que el pasivo corriente es mayor que el activo corriente. Si todas las deudas de corto plazo vencieran a la vez, la empresa no podría pagarlas con sus activos corrientes.

Para la mayoría de las empresas es una señal de riesgo. Pero hay negocios que operan así de forma sana: los supermercados y las grandes superficies venden de contado, rotan su inventario en pocos días y pagan a sus proveedores a 60 o 90 días. Sus proveedores les financian la operación, y el capital de trabajo negativo es consecuencia de ese modelo.

Un capital de trabajo de cero equivale a una razón corriente de 1: los activos corrientes alcanzan justo para las deudas de corto plazo, sin ningún margen para imprevistos.

El capital de trabajo y el flujo de caja.

Utilidad y capital de trabajo no son lo mismo. Una empresa puede ser rentable y quedarse sin capital de trabajo si sus utilidades quedan atrapadas en cartera que no ha cobrado o en inventario que no ha vendido.

Es lo que muestra el ejemplo: en el año 2 la empresa vendió más y ganó más, pero su capital de trabajo se redujo, porque la cartera creció un 50% y los inventarios un 26%, mientras usaba su efectivo y sus inversiones para pagar deuda bancaria de largo plazo.

El capital de trabajo se sostiene con el flujo de caja que genera la operación. Cuanto más rápido se cobra y se vende, y cuanto más plazo se obtiene de los proveedores, menos capital de trabajo se necesita. Esa relación se mide con el ciclo de conversión del efectivo, que explicamos en el artículo sobre razones de liquidez.

Cómo se financia el capital de trabajo.

Cuando el capital de trabajo no alcanza, la empresa debe conseguirlo por alguna de estas vías, cada una con su costo.

Generación propia.

Es la fuente más sana: las utilidades que se quedan en la empresa y el efectivo que libera una mejor gestión de la cartera y los inventarios. No tiene costo financiero y no compromete el control de los socios.

Crédito de proveedores.

Es la fuente más natural de la operación. Pagar a 60 días lo que se vende a 30 permite que los proveedores financien parte del ciclo. Suele no tener costo explícito, aunque a veces implica renunciar a un descuento por pronto pago, que es su costo implícito.

Endeudamiento financiero.

Los créditos de tesorería, los sobregiros y las líneas de capital de trabajo cubren desfases temporales. Tienen un costo en intereses y deben usarse para necesidades de corto plazo; financiar un faltante permanente con deuda de corto plazo solo aplaza el problema. Sobre los efectos de la deuda puede consultar el artículo sobre apalancamiento financiero.

Aportes de los socios.

Los socios pueden capitalizar la empresa con nuevos aportes o dejando utilidades sin distribuir. No generan intereses, pero no son gratuitos: los socios esperan una rentabilidad por su dinero, normalmente mayor que la tasa de un crédito, porque asumen más riesgo. Además, si entran nuevos socios, los actuales pierden participación.

Capital de trabajo temporal.

Muchas empresas tienen temporadas de alta demanda: fin de año, temporada escolar, el mes de amor y amistad o el mes de las madres. En esas fechas necesitan más inventario, más personal y más cartera, y por tanto más capital de trabajo.

Ese capital adicional es el capital de trabajo temporal. Calcularlo con el balance de fin de año no sirve, porque la necesidad se presenta en otro momento; hay que proyectarlo para las fechas en que se requiere.

Tan importante como saber cuánto se necesita es saber hasta cuándo. Si se financia con un crédito, debe pagarse con las ventas de la temporada; si se mantiene después de ella, queda dinero inmovilizado con un costo de oportunidad.

Cómo administrar el capital de trabajo.

Administrar el capital de trabajo es, en la práctica, fijar políticas coherentes para sus tres componentes operativos.

Inventarios. Deben ser los necesarios para no perder ventas, pero no más: cada peso de inventario sin vender es un peso que no está disponible.

Cartera. El plazo que se da a los clientes debe ser coherente con el que se obtiene de los proveedores. Si la empresa paga a 60 días y cobra a 90, debe financiar 30 días de operación con sus propios recursos o con deuda.

Proveedores. Conviene negociar el mayor plazo posible, pero cumplirlo. Pagar tarde deteriora la relación y puede generar intereses de mora que anulan el beneficio.

Efectivo. Debe mantenerse el necesario para la operación y los imprevistos. El exceso de efectivo sin rendimiento también es un problema, como explicamos en el artículo sobre administración del efectivo.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.