Interés legal en Colombia: qué es, cuánto es y cuándo se aplica

El interés legal en Colombia es del 6 % anual, según el artículo 1617 del Código Civil, que equivale al 0,5 % mensual. Es una tasa fija, que no depende del mercado ni de la certificación de la Superintendencia Financiera, y se aplica en las obligaciones civiles de dinero cuando las partes no pactaron otro interés, por ejemplo, cuando el deudor incurre en mora o cuando se liquidan los intereses de las costas procesales. En los negocios mercantiles, en cambio, rigen el interés bancario corriente y el moratorio del artículo 884 del Código de Comercio. ¿Cómo se calcula y en qué se diferencia de las otras tasas?

Qué es el interés legal.

El interés legal es el que fija la ley para los casos en que debe pagarse un interés y las partes no acordaron la tasa. Se le llama también interés civil, porque está en el Código Civil y se aplica a las obligaciones civiles.

Su característica principal es que es fijo. No cambia con el IPC, con la tasa de intervención del Banco de la República ni con el interés bancario corriente que certifica cada mes la Superintendencia Financiera. Es el mismo 6 % anual desde la expedición del Código Civil.

El artículo 1617 del Código Civil.

La norma que fija el interés legal regula la indemnización de perjuicios por la mora en las obligaciones de dinero. El artículo 1617 del Código Civil dispone:

«Si la obligación es de pagar una cantidad de dinero, la indemnización de perjuicios por la mora está sujeta a las reglas siguientes:

1a.) Se siguen debiendo los intereses convencionales, si se ha pactado un interés superior al legal, o empiezan a deberse los intereses legales, en el caso contrario; quedando, sin embargo, en su fuerza las disposiciones especiales que autoricen el cobro de los intereses corrientes en ciertos casos.

El interés legal se fija en seis por ciento anual.

2a.) El acreedor no tiene necesidad de justificar perjuicios cuando sólo cobra intereses; basta el hecho del retardo.

3a.) Los intereses atrasados no producen interés.

4a.) La regla anterior se aplica a toda especie de rentas, cánones y pensiones periódicas.»

Cada regla tiene una consecuencia práctica, que se explica a continuación.

Regla 1. Si el deudor de una obligación civil cae en mora y se había pactado un interés mayor al 6 %, sigue debiendo ese interés. Si no se pactó interés, o se pactó uno menor, empieza a deber el interés legal del 6 % anual. Es decir, aunque no se haya pactado interés de mora, el acreedor civil puede cobrar el interés legal desde la mora.

Regla 2. El acreedor no tiene que probar que la mora le causó un daño. Basta con demostrar el retardo para cobrar los intereses. Si pretende una indemnización mayor, sí debe probar los perjuicios.

Reglas 3 y 4. Los intereses atrasados no producen intereses, lo que se conoce como prohibición del anatocismo, tema que se desarrolla en el artículo sobre el anatocismo y la capitalización de intereses.

Cuándo se debe el interés legal.

Además del caso de la mora, el Código Civil remite al interés legal en otras situaciones. Por ejemplo, según el artículo 2232 del Código Civil, si en un préstamo se estipulan intereses sin determinar la tasa, se entienden fijados los intereses legales.

También se aplica en las condenas judiciales de naturaleza civil en las que se ordena pagar intereses sin fijar otra tasa, y en las costas procesales, como se explica más adelante.

Cuánto es el interés legal mensual.

El interés legal mensual es del 0,5 %, que resulta de dividir el 6 % anual entre 12 meses. Como el artículo 1617 no autoriza la capitalización, se liquida como interés simple: siempre sobre el capital, sin sumar los intereses de los meses anteriores.

Supongamos que una persona le debe a otra $10.000.000 por un préstamo civil sin interés pactado, y cae en mora durante 8 meses. Los intereses legales son:

$10.000.000 × 0,5 % × 8 meses = $400.000

Para períodos que no son meses completos, el interés se liquida por días. El interés diario es el 0,5 % del capital dividido entre los días del mes, o entre 30 si se usa el mes comercial, y se multiplica por los días de mora.

Interés legal civil e interés comercial.

El interés legal del 6 % se aplica a las obligaciones civiles. En los negocios mercantiles, el Código de Comercio fija otras tasas. El artículo 884 del Código de Comercio dispone:

«Cuando en los negocios mercantiles hayan de pagarse réditos de un capital, sin que se especifique por convenio el interés, éste será el bancario corriente; si las partes no han estipulado el interés moratorio, será equivalente a una y media veces del bancario corriente y en cuanto sobrepase cualquiera de estos montos el acreedor perderá todos los intereses, sin perjuicio de lo dispuesto en el artículo 72 de la Ley 45 de 1990.»

Así, en un negocio mercantil sin interés pactado, el interés remuneratorio es el bancario corriente y el moratorio es una y media veces ese bancario corriente, que coincide con la tasa de usura. Estas tasas cambian cada mes, según la certificación de la Superintendencia Financiera, como se explica en el artículo sobre la tasa de usura.

Las diferencias pueden resumirse así:

Cuándo una obligación es civil o mercantil.

La naturaleza de la obligación depende del acto que la originó. Es mercantil si proviene de un acto de comercio, como los que enumera el artículo 20 del Código de Comercio, o si interviene un comerciante en ejercicio de su actividad. Es civil en los demás casos, como el préstamo entre dos personas que no son comerciantes o la deuda entre familiares.

Supongamos que una persona le presta $5.000.000 a un vecino sin pactar intereses. Si el vecino se demora en pagar, el acreedor solo puede cobrar el interés legal del 6 % anual. Si el mismo préstamo lo hace una empresa en desarrollo de su actividad, se aplican las tasas del artículo 884 del Código de Comercio.

Intereses de las costas procesales.

Las costas procesales son los gastos del proceso y las agencias en derecho que el juez ordena pagar a la parte vencida. Una vez liquidadas y aprobadas, se convierten en una obligación de dinero a favor de la parte vencedora.

De acuerdo con nuestro criterio, las costas causan el interés legal del 6 % anual del artículo 1617 del Código Civil, y no el interés comercial del artículo 884 del Código de Comercio, porque no provienen de un negocio mercantil sino de una decisión judicial. Los intereses se causan desde el día siguiente a la ejecutoria del auto que aprueba la liquidación de costas, según el artículo 366 del Código General del Proceso, hasta la fecha del pago.

Cómo se liquidan.

Supongamos unas costas procesales de $1.000.000, aprobadas por auto ejecutoriado el 9 de abril, que se pagan el 20 de junio del mismo año. El interés mensual es de $5.000 ($1.000.000 × 0,5 %), y se liquida por días según los días de cada mes:

En junio, por ejemplo, el cálculo es: ($1.000.000 × 0,005) / 30 × 20 = $3.333,33.

Algunos despachos dividen todos los meses entre 30, sin considerar que algunos tienen 31 o 28 días. La diferencia es mínima, y dividir entre los días reales de cada mes da un resultado más preciso.

Qué pasa si no se pagan las costas.

Si la parte condenada no paga las costas, la parte vencedora puede cobrarlas ante el mismo juez, mediante la ejecución a continuación del proceso, según el artículo 306 del Código General del Proceso. En esa ejecución se cobran las costas y sus intereses. El tema se desarrolla en el artículo sobre las costas procesales.

¿Es legal prestar dinero con intereses en Colombia?

Sí. El préstamo de dinero con intereses es un contrato válido, llamado mutuo, y las partes pueden pactar la tasa que quieran, con un límite: no pueden superar la tasa de usura.

En los préstamos civiles, el artículo 2231 del Código Civil permite al deudor pedir al juez que reduzca el interés convencional que exceda en una mitad al interés corriente al tiempo del contrato. Y cobrar intereses por encima de la tasa de usura es un delito, según el artículo 305 del Código Penal, además de que el acreedor pierde los intereses en los términos del artículo 72 de la ley 45 de 1990.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.