Contrato de comodato

El comodato o préstamo de uso es el contrato por el cual una persona entrega gratuitamente a otra una cosa para que la use y luego la restituya, y está regulado en el Código Civil a partir del artículo 2200. Es la figura indicada para prestar una casa, un local, un vehículo o una máquina sin perder la propiedad, y precisamente por eso conviene documentarlo: prestar un inmueble sin contrato es el camino más corto para que quien lo recibió termine alegando posesión. ¿Cómo funciona y qué obligaciones genera?

Qué es el comodato.

El artículo 2200 del Código Civil lo define así:

«El comodato o préstamo de uso es un contrato en que la una de las partes entrega a la otra gratuitamente una especie mueble o raíz, para que haga uso de ella, y con cargo de restituir la misma especie después de terminar el uso. Este contrato no se perfecciona sino por la tradición de la cosa.»

Tres elementos definen la figura: la entrega es gratuita, la cosa se entrega para usarla y debe devolverse la misma cosa que se recibió.

Ese último punto lo separa del contrato de mutuo: en el comodato se devuelve la misma cosa, y por eso solo puede recaer sobre bienes que no se consumen con el uso. Se puede dar en comodato una casa o un vehículo, pero no dinero ni alimentos.

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Las partes del contrato.

Quien entrega la cosa se llama comodante y quien la recibe, comodatario.

El comodante suele ser el propietario, aunque no necesariamente: basta que tenga la facultad de disponer del uso de la cosa. El comodatario es quien se beneficia del uso gratuito y quien asume las obligaciones del contrato.

Por qué conviene un contrato de comodato.

La razón principal no es formal sino defensiva.

Quien presta un inmueble sin contrato corre un riesgo concreto: con el tiempo, el ocupante puede alegar que se comportó como señor y dueño, es decir, que tenía posesión, e iniciar un proceso de pertenencia para adquirir el dominio por prescripción.

El comodato cierra esa puerta, porque quien recibe la cosa en comodato es un mero tenedor y reconoce dominio ajeno, condición que impide la prescripción adquisitiva. La distinción se explica en el artículo sobre la diferencia entre mera tenencia y posesión.

De acuerdo con nuestro criterio, este es el argumento decisivo: prestar una casa a un familiar o a un amigo sin documento firmado es la situación que con más frecuencia termina en procesos de pertenencia. Un contrato de comodato de una página evita años de litigio.

Hay además beneficios para ambas partes. El comodatario usa un bien sin pagar por él; el comodante conserva la propiedad, se libera de los gastos ordinarios de conservación y logra que alguien cuide el bien. Es lo que ocurre cuando el dueño de una finca, en lugar de pagar a un cuidandero, la entrega en comodato.

Características del contrato de comodato.

Es gratuito.

Es su rasgo esencial. El comodatario no paga nada por el uso de la cosa. Si se pacta cualquier contraprestación, el contrato deja de ser comodato y se convierte en arrendamiento.

De ahí que no exista el «comodato oneroso»: es una contradicción en los términos.

Es un contrato real.

No se perfecciona con el acuerdo sino con la entrega de la cosa. Mientras no haya entrega, hay a lo sumo una promesa de comodato, pero no comodato.

No transfiere el dominio.

El comodante conserva la propiedad y todos sus derechos, aunque no pueda ejercerlos en lo que resulte incompatible con el uso concedido, según el artículo 2201 del Código Civil.

La cosa se entrega en mera tenencia, de modo que el comodatario nunca adquiere posesión.

Es unilateral.

La obligación recae sobre el comodatario, que debe cuidar la cosa, usarla como se convino y restituirla. El comodante no queda obligado a nada a cambio, aunque durante la ejecución puedan surgirle deberes, lo que la doctrina llama contrato sinalagmático imperfecto, como se explica en el artículo sobre el contrato unilateral y bilateral.

No exige solemnidad, pero conviene el escrito.

La ley no exige forma alguna. Sin embargo, por las razones ya explicadas, el comodato debería constar siempre por escrito y, tratándose de inmuebles, conviene autenticarlo para dotarlo de fecha cierta, como explicamos en el artículo sobre autenticar contratos y documentos.

Qué uso puede dar el comodatario.

Solo el que se pactó, y a falta de pacto, el uso ordinario de las cosas de su clase. Lo dispone el artículo 2202 del Código Civil:

«El comodatario no puede emplear la cosa sino en el uso convenido, o a falta de convención en el uso ordinario de las de su clase. En el caso de contravención podrá el comodante exigir la reparación de todo perjuicio, y la restitución inmediata, aun cuando para la restitución se haya estipulado plazo.»

La sanción es severa y conviene destacarla: darle un uso distinto habilita al comodante para exigir la restitución inmediata, aunque el plazo pactado no se haya vencido, y además para reclamar los perjuicios.

De esa regla se desprende que el comodatario no puede arrendar la cosa ni entregarla a su vez en comodato a un tercero, porque ello supone darle un uso distinto del concedido.

Si el comodante autoriza expresamente al comodatario para arrendar el bien y percibir el canon, lo que hay en realidad ya no es un comodato, porque la gratuidad se pierde en la operación.

Duración y terminación del comodato.

El contrato termina cuando se cumple el plazo pactado y, si no se pactó plazo, cuando concluye el uso para el cual se prestó la cosa.

El artículo 2205 del Código Civil permite al comodante exigir la restitución antes del vencimiento en tres casos:

1. Si muere el comodatario, salvo que la cosa se haya prestado para un servicio particular que no pueda diferirse o suspenderse.
2. Si sobreviene al comodante una necesidad imprevista y urgente de la cosa.
3. Si ha terminado o no tiene lugar el servicio para el cual se prestó la cosa.

Conviene notar la asimetría: la muerte del comodatario por regla general termina el contrato, mientras que la del comodante no lo termina, según el artículo 2215 del Código Civil, de modo que los herederos deben respetar el comodato vigente.

El comodato sin plazo y el comodato precario.

Es el punto que más consultas genera, porque muchos comodatos se firman sin fecha de restitución.

Cuando no se fija plazo, la duración queda atada al uso para el que se prestó la cosa, lo que puede volverla indeterminada: mientras subsista ese uso, el contrato sigue vigente.

El Código Civil prevé, sin embargo, la figura del comodato precario, que se configura cuando el comodante se reserva la facultad de pedir la restitución en cualquier momento, y también cuando no se ha pactado plazo ni el uso al que debía destinarse la cosa. En el comodato precario el comodante puede pedir la cosa cuando quiera.

De acuerdo con nuestro criterio, la solución práctica es sencilla: pactar siempre un plazo cierto, o estipular expresamente que el comodante podrá pedir la restitución en cualquier tiempo con un preaviso determinado. La ley no fija ese preaviso, de modo que si no se pacta, no existe.

Quién paga los gastos.

La regla general es que los gastos ordinarios de conservación corren por cuenta del comodatario, que es quien usa y disfruta la cosa gratuitamente.

El comodante solo responde por ciertas expensas extraordinarias. Lo dispone el artículo 2216 del Código Civil:

«El comodante es obligado a indemnizar al comodatario de las expensas que sin su previa noticia haya hecho para la conservación de la cosa, bajo las condiciones siguientes: si las expensas no han sido de las ordinarias de conservación, como la de alimentar al caballo; si han sido necesarias y urgentes, de manera que no haya sido posible consultar al comodante, y se presuma fundadamente que teniendo éste la cosa en su poder no hubiera dejado de hacerlas.»

Son entonces tres condiciones concurrentes: que la expensa sea extraordinaria, que sea necesaria y urgente, y que no haya sido posible consultar al comodante.

Quien recibe una casa gratis no puede esperar que el dueño la pinte cada año ni que corra con el mantenimiento corriente. Lo razonable, en todo caso, es que el contrato diga expresamente quién paga qué: impuestos, servicios públicos, administración, reparaciones y mantenimiento.

Las mejoras que hace el comodatario.

Es una de las discusiones más frecuentes al terminar el contrato. El comodatario que adecuó el inmueble, o incluso lo construyó, quiere que se le reconozca la inversión.

La Sala Civil de la Corte Suprema de Justicia, en sentencia del 4 de agosto de 2008, con ponencia del magistrado Edgardo Villamil, fijó la posición:

«No se puede admitir que el comodatario, a sus anchas, realice gastos e inversiones importantes en procura de servirse en mejores condiciones de la cosa prestada, para luego, sin empacho alguno, reclamar lo que destinó para su propio beneficio, en la medida en que esa conclusión reñiría con el equilibrio que debe campear en las relaciones jurídicas, pues el altruismo que inspira al comodante no puede gravarle de tal modo que se haga imposible la recuperación de la cosa que presta.»

El razonamiento es de equidad: el comodante no recibe nada a cambio del préstamo, de modo que no puede además quedar obligado a pagar unas obras que el comodatario hizo para su propio provecho, y que podrían llegar a ser tan costosas que le impidieran recuperar el bien.

La misma providencia precisa la consecuencia y la excepción:

«Si no se pacta expresamente una retribución, el comodatario no está autorizado para pedir el reembolso de las obras, mejoras, arreglos o, en general, cualquier gasto que haya realizado para la adecuación de la cosa a fin de ser puesta a su servicio. Al finalizar el contrato, y salvo pacto en contrario, el comodante debe recibir la cosa que entregó, asumiendo el deterioro natural, pero adquiriendo también las cosas que le fueron añadidas durante la vigencia de la relación.»

De modo que quien vaya a invertir en un bien recibido en comodato debe pactar expresamente el reembolso antes de hacerlo. Si no lo pacta, las mejoras quedan para el comodante.

Qué hacer si el comodatario no restituye la cosa.

Terminado el contrato, la obligación de restituir es exigible, y si el comodatario no cumple, el comodante tiene varias vías.

• Requerimiento escrito. Es el primer paso y sirve de prueba: constatar la terminación del contrato y conceder un plazo para la entrega.
• Acción de restitución. Ante el juez civil, con fundamento en el contrato de comodato, para que se ordene la entrega del bien.
• Indemnización de perjuicios. Por el tiempo en que el comodatario retuvo la cosa indebidamente y por los deterioros que le haya causado.

Conviene subrayar que el contrato escrito es aquí decisivo: es el documento que acredita que el ocupante es un mero tenedor y no un poseedor, y sin él la discusión se traslada a un terreno mucho más incierto.

Qué hacer si el comodatario dispone de la cosa.

Es un escenario distinto y más grave: el comodatario vendió, empeñó o entregó a un tercero la cosa que había recibido en préstamo.

Conviene precisar algo que suele malentenderse: en el derecho colombiano la venta de cosa ajena vale, sin perjuicio de los derechos del dueño. Eso significa que el contrato entre el comodatario y el tercero no es inexistente ni automáticamente nulo, sino que es inoponible al propietario, que conserva íntegros sus derechos sobre la cosa.

El comodante tiene entonces estos caminos.

• Reclamar directamente al comodatario el cumplimiento del contrato de comodato y la indemnización de los perjuicios, incluido el valor de la cosa si ya no puede recuperarse. Es la vía más simple y no exige perseguir al tercero.
• Ejercer la acción reivindicatoria contra quien tenga la cosa en su poder, acreditando su propiedad. Procede aunque el tercero haya comprado de buena fe, con las limitaciones que el propio Código Civil prevé.
• Evaluar la vía penal, porque disponer de una cosa recibida a título no traslaticio de dominio puede configurar un delito contra el patrimonio.

De acuerdo con nuestro criterio, cuando el valor del bien es modesto la vía más eficiente suele ser la primera: reclamar al comodatario, porque es contra quien existe el contrato y no hay que probar nada distinto de la entrega y la falta de restitución.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.

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