¿Qué es la herencia yacente?

La herencia yacente es la que nadie ha aceptado: si pasados quince días desde la muerte del causante ningún heredero la acepta, ni hay albacea con tenencia de bienes, el juez la declara yacente y le nombra un administrador que cuide los bienes, conforme al artículo 1297 del Código Civil y al artículo 482 del Código General del Proceso. Es una situación provisional, que termina cuando aparece un heredero que acepta o, si nadie aparece, cuando los bienes pasan al ICBF. ¿Quién puede pedirla, para qué sirve y cómo se tramita?

Qué significa que una herencia sea yacente.

Yacente viene de yacer, estar tendido o en reposo. La herencia yace cuando está quieta, a la espera de un dueño: el causante ya murió, y todavía nadie ha dicho que la recibe.

Ocurre con más frecuencia de lo que parece. El fallecido no dejó parientes conocidos, o los herederos viven lejos y no se enteran, o no se ponen de acuerdo, o sencillamente no les interesa porque hay más deudas que bienes. Mientras tanto, la casa se deteriora, los arriendos no se cobran, los impuestos se acumulan y los acreedores no tienen a quién cobrarle.

Para evitar ese vacío, la ley permite que un juez declare formalmente que la herencia está yacente y le nombre un administrador. El primer inciso del artículo 1297 del Código Civil lo dispone así:

«Si dentro de quince días de abrirse la sucesión no se hubiere aceptado la herencia o una cuota de ella, ni hubiere albacea a quien el testador haya conferido la tenencia de los bienes, y que haya aceptado su encargo, el juez, a instancia del cónyuge sobreviviente, o de cualquiera de los parientes o dependientes del difunto, o de otra persona interesada en ello, o de oficio, declarará yacente la herencia; se insertará esta declaración en el periódico oficial del territorio, si lo hubiere; y en carteles que se fijarán en tres de los parajes más frecuentados del distrito en que se hallen la mayor parte de los bienes hereditarios, y en el del último domicilio del difunto; y se procederá al nombramiento de curador de la herencia yacente.»

El Código Civil llama curador a quien administra, y el Código General del Proceso lo llama administrador. Es la misma figura. Las publicaciones en periódico y carteles que menciona la norma se hacen hoy mediante el emplazamiento que regula el código procesal.

Requisitos para declarar la herencia yacente.

El artículo 482 del Código General del Proceso recoge los mismos requisitos del Código Civil:

«Si pasados quince (15) días desde la apertura de la sucesión no se hubiere aceptado la herencia o una cuota de ella, ni hubiere albacea con tenencia de bienes y que haya aceptado el cargo, el juez, de oficio o a petición del cónyuge, del compañero permanente, de cualquiera de los parientes o dependientes del difunto, o de quien pretenda promover demanda respecto de ella, declarará yacente la herencia y le designará administrador.»

Son entonces tres condiciones, que deben darse juntas:

1. Que hayan pasado quince días desde la apertura de la sucesión. La sucesión se abre en el momento de la muerte, según el artículo 1012 del Código Civil. Los quince días se cuentan desde el fallecimiento, no desde que se presenta una demanda.
2. Que nadie haya aceptado la herencia ni una cuota de ella. Basta que un solo heredero acepte, aunque sea su parte, para que no haya yacencia.
3. Que no haya albacea con tenencia de bienes que haya aceptado el cargo. Si el testador designó a alguien para tener los bienes y esa persona aceptó, ya hay quien los cuide.

No hace falta que se haya iniciado el proceso de sucesión.

Conviene distinguir dos cosas que se llaman parecido. La apertura de la sucesión es un hecho: ocurre con la muerte. La apertura del proceso de sucesión es un acto judicial: ocurre cuando alguien presenta la demanda y el juez la admite.

La ley exige lo primero y no lo segundo. Para pedir que se declare yacente una herencia no es requisito que exista un proceso de sucesión en curso. Se puede presentar una solicitud independiente, cuyo único propósito sea esa declaración y el nombramiento del administrador.

También puede ocurrir dentro de un proceso ya iniciado, por ejemplo cuando un acreedor lo abrió y ningún heredero comparece a aceptar.

Aceptación parcial.

Si hay varios herederos y solo uno acepta, no procede la declaración. El segundo inciso del artículo 1297 del Código Civil dispone que ese heredero tendrá la administración de todos los bienes hereditarios proindiviso, previo inventario solemne, y que los demás se irán sumando a medida que acepten. Ya no se necesita un administrador nombrado por el juez, como explicamos en el artículo sobre la administración de los bienes de la sucesión.

Quién puede pedir la declaración de herencia yacente.

La lista del artículo 482 es amplia. Pueden pedirla:

• El cónyuge o el compañero permanente.
• Cualquiera de los parientes del difunto.
• Sus dependientes, como empleados o personas a su cargo.
• Quien pretenda promover demanda respecto de la herencia.
• El juez, de oficio.

El cuarto caso es el de mayor uso práctico. Quien quiere demandar a una persona que ya murió, o cobrarle una deuda, necesita un demandado. Si no hay herederos que hayan aceptado, no tiene contra quién dirigirse. La declaración de yacencia le da un representante de la herencia: el administrador.

Es la salida que tiene, por ejemplo, el acreedor que abrió la sucesión y vio cómo el proceso se terminaba porque nadie aceptó, situación que explicamos en el artículo sobre si un acreedor puede iniciar el proceso de sucesión. También la usan las copropiedades frente a apartamentos de propietarios fallecidos sin herederos conocidos, y los arrendatarios o poseedores que necesitan definir su situación.

La solicitud debe relacionar los bienes del causante de que se tenga conocimiento e indicar dónde están, y conoce de ella el juez que sería competente para el proceso de sucesión: el del último domicilio del causante, según la cuantía.

Trámite de la herencia yacente.

Declarada la yacencia, el artículo 483 del Código General del Proceso fija los pasos siguientes:

1. El juez ordena emplazar a todos los que se crean con derecho a intervenir en la sucesión. Si hay testamento, ordena además notificar a los herederos y legatarios.
2. Herederos extranjeros. Si el causante los tenía, el cónsul del país respectivo puede proponer candidato para administrador, que el juez acepta si es idóneo.
3. Caución y entrega. El administrador debe prestar caución dentro de diez días; si no lo hace, es reemplazado. Prestada la caución, el juez le discierne el cargo y le entrega los bienes, relacionándolos detalladamente en un acta.
4. Pago de deudas y gastos. Para pagar gastos de administración o deudas que no puedan cubrirse con el dinero de la herencia, el juez puede ordenar en cualquier momento la subasta de bienes determinados, previo avalúo.
5. Los que tengan título ejecutivo contra el causante, y los mencionados en el testamento, pueden pedir el reconocimiento de sus créditos en cualquier tiempo. De la solicitud se da traslado al administrador por tres días.
6. El administrador puede entregarles, con autorización del juez, los muebles y el dinero legados. Los legatarios de inmuebles pueden pedir su adjudicación, que el juez resuelve pasados seis meses desde la declaración de yacencia.
7. Si no aparecen herederos. Transcurridos dos años sin que se presenten, el juez ordena subastar los bienes, con aviso previo al director del ICBF. La subasta se rige por las reglas del proceso divisorio. Del producto se deducen los gastos de administración y los honorarios, y el sobrante se consigna a órdenes de la autoridad que señala la ley.

El administrador tiene las mismas atribuciones y deberes de un secuestre: conserva, cobra, paga lo urgente y rinde cuentas. No puede vender por su cuenta ni repartir nada.

Cuándo termina la herencia yacente.

La yacencia es, por definición, temporal. Termina de una de estas formas:

• Aparece un heredero y acepta. Desde ese momento cesa la administración judicial, el heredero recibe los bienes con las cuentas del administrador, y la sucesión sigue su curso normal, como explicamos en el artículo sobre la aceptación de la herencia.
• Acepta el albacea con tenencia de bienes. Si lo había y se había demorado en aceptar.
• Nadie aparece. Se subastan los bienes como se explicó. Como a falta de parientes con derecho el heredero es el Instituto Colombiano de Bienestar Familiar, que ocupa el quinto orden hereditario, a él corresponde lo que quede.

Herencia yacente y herencia vacante.

Son dos momentos distintos. La herencia yacente tiene o puede tener herederos, pero ninguno ha aceptado todavía: es una espera. La herencia vacante es la que definitivamente no tiene herederos con derecho, y por eso pasa al Estado, en Colombia al ICBF.

Toda herencia vacante fue antes yacente, pero no toda herencia yacente llega a ser vacante: lo usual es que en algún momento aparezca un heredero.

Importancia de la declaración de herencia yacente.

La figura protege a todos los que tienen interés en los bienes. A los herederos que aún no se han presentado, porque encuentran el patrimonio conservado y con cuentas. A los acreedores, porque tienen a quién cobrarle y un juez que ordena pagar. Y a los terceros que tienen algún pleito con el difunto, porque el administrador representa a la herencia en los procesos.

Tiene también un efecto tributario: mientras dura, el curador o administrador es quien debe cumplir las obligaciones de la sucesión ilíquida ante la Dian, a falta de albacea y de herederos con administración de bienes.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.