Renovación del contrato de trabajo a término fijo

El contrato de trabajo a término fijo puede renovarse al vencer el plazo, por acuerdo escrito de las partes o de forma automática cuando ninguna avisa con treinta días que no quiere continuar. Pero desde la Ley 2466 de 2025 el artículo 46 del Código Sustantivo del Trabajo prohibió renovarlo indefinidamente y topó la vinculación total en cuatro años. ¿Cuántas veces se puede renovar, por cuánto tiempo y qué pasa si se deja vencer el plazo sin avisar?

Las dos formas de renovar el contrato.

El artículo 46, modificado por el artículo 6 de la Ley 2466 de 2025, empieza por cerrar la renovación abierta:

«El contrato a término fijo no podrá renovarse indefinidamente, sin embargo, podrán considerarse los siguientes tipos de prórrogas:»

Lo que sigue en la norma son dos figuras, y solo dos:

• Prórroga pactada. La que empleador y trabajador acuerdan por escrito.
• Prórroga automática. La que impone la ley cuando ninguna de las partes avisa a tiempo que no quiere continuar.

Cualquier otro mecanismo que se invente en el contrato, como una cláusula que diga que el contrato nunca se renovará automáticamente, es ineficaz, porque las partes no pueden desconocer una norma de orden público.

Prórroga pactada.

Es la que consta por escrito, normalmente en un otrosí firmado por las dos partes antes del vencimiento. La ley la regula de forma expresa para los contratos inferiores a un año:

«Prórroga pactada. Cuando el contrato de trabajo se celebre por un término inferior a un (1) año, las partes, mediante acuerdo escrito, podrán prorrogar el número de veces que estimen conveniente; sin embargo, después de la cuarta prórroga, el contrato no podrá renovarse por un período inferior a un (1) año. En ningún caso podrá superarse el término máximo de cuatro (4) años previsto en este artículo, para los casos de contratos vigentes este límite máximo se contabilizará a partir de la entrada en vigencia de esta ley.»

En los contratos de un año o más, la prórroga pactada puede ser por el tiempo que las partes quieran, igual, menor o mayor que el plazo inicial, con un solo límite: no superar los cuatro años acumulados. Un contrato de dos años y medio, por ejemplo, puede prorrogarse por un año.

En los contratos inferiores a un año, las prórrogas cortas están contadas: después de la cuarta, ninguna puede ser inferior a un año. El conteo detallado, con calculadora y modelo de acuerdo de prórroga, está en renovación del contrato de trabajo inferior a un año.

Prórroga automática.

No la firma nadie: ocurre por el silencio de las partes. Señala el artículo 46:

«Prórroga automática. Si con treinta (30) días de antelación al vencimiento del plazo pactado o su prórroga, ninguna de las partes manifestare su intención de terminar el contrato, este se entenderá renovado por un término igual al inicialmente pactado o al de su prórroga, según sea el caso, sin que pueda superarse el límite máximo de cuatro (4) años previsto en este artículo. Esta misma regla aplicará a los contratos celebrados por un término inferior a un (1) año, pero en este caso la cuarta prórroga automática será por un período de un (1) año.»

De esa redacción salen sus reglas:

• Aplica a cualquier contrato a término fijo, sea su duración inicial mayor o menor de un año.
• Se renueva por el plazo que vence, no por el original: si el contrato fue de tres meses y luego se prorrogó por dos, la siguiente prórroga automática será de dos meses.
• En los contratos inferiores a un año, la cuarta prórroga automática ya es de un año.
• La suma de todo no puede superar cuatro años.

La prórroga automática opera aunque el empleador no lo quiera o lo olvide. Por eso es la fuente de los errores más costosos en esta modalidad.

¿Cuántas veces se puede renovar un contrato a término fijo?

Antes de la reforma la respuesta era «las que se quiera». Hoy es otra: las que quepan dentro de los cuatro años. La ley no fija un número de renovaciones sino un límite de tiempo.

Los contratos inferiores a un año quedan por fuera de esta aritmética sencilla, porque a la regla del tope se suma la del mínimo de un año después de las prórrogas cortas. En la siguiente calculadora puede determinar hasta cuándo puede renovarse su contrato:

Renovar muchas veces no lo convierte en indefinido.

Lo que convierte el contrato en indefinido es el tiempo acumulado, no el número de renovaciones. La Sala Laboral de la Corte Suprema de Justicia lo tenía decantado desde antes de la reforma, en la sentencia SL3579-2022:

«Igualmente, la jurisprudencia de esta corporación tiene adoctrinado que la renovación sucesiva del contrato de trabajo a término fijo y su repetición en forma indefinida es válida y procedente, lo que significa que mantiene su naturaleza, aun cuando se prorrogue por varias veces.»

Esa doctrina sigue siendo útil en lo que dice sobre la naturaleza del contrato. Lo que cambió es que la repetición ya no puede ser indefinida: superados los cuatro años, el contrato pasa a ser indefinido, como se explica en ¿cuándo un contrato a término fijo se convierte en indefinido?.

Renovación y prórroga: ¿son lo mismo?

En rigor no lo son. Prorrogar es extender el plazo de un contrato que sigue siendo el mismo; renovar sugiere celebrar uno nuevo. Pero el artículo 46 usa los dos términos como sinónimos: titula las figuras como «prórroga» y al describirlas dice que el contrato «se entenderá renovado».

De acuerdo con nuestro criterio, por esa razón el límite de cuatro años cobija tanto las renovaciones como las prórrogas. Sostener lo contrario permitiría burlar el tope con solo llamar «renovación» a lo que la ley llama «prórroga».

Consecuencias de la renovación automática.

La consecuencia inmediata es un nuevo periodo de vigencia igual al que terminó. La costosa aparece después: si el empleador no avisó a tiempo y luego desvincula al trabajador, ya no está terminando el contrato por expiración del plazo, sino despidiéndolo antes de tiempo.

La indemnización, según el artículo 64 del Código Sustantivo del Trabajo, equivale a los salarios de todo el tiempo que faltaba para completar la prórroga. Supongamos un contrato de un año con un salario de $5.000.000, cuyo preaviso se entregó faltando veinticinco días: si el empleador desvincula al trabajador en la fecha de vencimiento, deberá pagarle doce meses de salario, $60.000.000.

Para evitarlo hay que notificar por escrito, con una antelación no inferior a treinta días calendario, la decisión de no continuar. Cómo contar los días y un modelo de carta están en preaviso y carta de no renovación del contrato a término fijo.

¿Al renovar el contrato hay que liquidarlo?

No. La prórroga extiende el mismo contrato, de modo que no hay terminación ni liquidación definitiva. Las prestaciones siguen causándose, y las cesantías de cada año se consignan en el fondo.

Es un punto delicado, porque muchas empresas liquidan al trabajador cada diciembre y le entregan las cesantías. Si el contrato no terminó realmente, ese pago directo puede discutirse. La Ley 2466 de 2025 atenuó el riesgo al disponer que el pago directo acreditado de forma fehaciente libera al empleador, salvo que no haya sido libre y no se haya destinado a fines autorizados; aun así, lo prudente sigue siendo consignarlas.

Cosa distinta es terminar de verdad el contrato y firmar uno nuevo. Ahí sí hay liquidación del contrato de trabajo, pero también el riesgo de que un juez declare la continuidad laboral si concluye que se trató de una maniobra fraudulenta.

Renovación a trabajadores con estabilidad laboral reforzada.

Por regla general nadie está obligado a renovar un contrato a término fijo. La excepción son los trabajadores amparados por estabilidad laboral reforzada, frente a quienes la simple expiración del plazo no basta. Los casos se desarrollan por separado:

• ¿Qué pasa si mi contrato vence y estoy embarazada?
• Renovación del contrato de trabajo a trabajador discapacitado
• Renovación del contrato a trabajador con fuero sindical

En todos ellos el punto de partida es el mismo: la no renovación no puede ser el disfraz de una decisión discriminatoria.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.