Contrato a término fijo o indefinido: diferencias y cuál conviene

La diferencia entre el contrato a término fijo y el indefinido está en el tiempo: el primero tiene una fecha de terminación pactada por escrito y el segundo no. Pero desde la Ley 2466 de 2025 ya no están en el mismo plano, porque el artículo 47 del Código Sustantivo del Trabajo convirtió el contrato indefinido en la regla general y el fijo en la excepción. ¿Qué cambia en la práctica y cuál conviene a cada parte?

La diferencia esencial.

Es una sola: el contrato a término fijo tiene una fecha de terminación conocida desde el primer día; el indefinido no la tiene. Todas las demás diferencias son consecuencias de esa: la forma de terminarlo, el cálculo de la indemnización y la necesidad de estar pendiente de vencimientos.

Tras la reforma, además, las dos modalidades tienen un peso distinto. El artículo 47, modificado por el artículo 5 de la Ley 2466 de 2025, dispone:

«Los trabajadores y las trabajadoras serán vinculados mediante contrato de trabajo a término indefinido. Sin perjuicio de lo anterior, podrán celebrarse contratos de trabajo, ya sea a término fijo, por el tiempo que dure la realización de una obra o labor determinada o para ejecutar un trabajo ocasional, accidental o transitorio.»

El indefinido es la regla; el término fijo es una excepción que debe cumplir sus requisitos para existir. Cada modalidad se explica en contrato a término fijo y en contrato a término indefinido.

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Tabla comparativa entre el contrato fijo y el indefinido.

Este cuadro resume lo que realmente cambia de una modalidad a otra:

Como se puede observar, las diferencias se concentran en la duración y en la terminación. En derechos del trabajador prácticamente no hay ninguna.

Lo que no cambia según la modalidad.

Vale la pena insistir porque es fuente de abusos: un trabajador con contrato a término fijo tiene los mismos derechos que uno con contrato indefinido. El parágrafo 1 del artículo 46 del Código Sustantivo del Trabajo lo dejó explícito:

«En los contratos a término fijo y de obra o labor determinada, el trabajador y la trabajadora tendrán derecho al pago de vacaciones y prestaciones sociales en proporción al tiempo laborado cualquiera que este sea.»

Quien ofrezca un contrato a término fijo «sin prestaciones», o por prestación de servicios «porque es solo por tres meses», está proponiendo una ilegalidad.

Cómo se desvincula al trabajador en cada modalidad.

Aquí está la diferencia que más pesa en la decisión del empleador.

En el contrato a término fijo, al llegar el vencimiento la empresa puede no renovar. Basta con avisar al trabajador con treinta días de anticipación, y no hay indemnización, porque la expiración del plazo es una causa legal de terminación.

En el contrato indefinido esa puerta no existe: el vínculo termina por justa causa, por mutuo acuerdo, por renuncia o pagando la indemnización. Pero la flexibilidad del término fijo tiene hoy fecha de caducidad: pasados cuatro años, el contrato se convierte en indefinido, como se explica en convertir un contrato de trabajo a término fijo en indefinido.

Indemnización en el contrato fijo y en el indefinido.

Las dos modalidades se indemnizan con fórmulas distintas, ambas en el artículo 64 del Código Sustantivo del Trabajo, que la Ley 2466 de 2025 no modificó:

• En el contrato indefinido, la indemnización crece con la antigüedad: es más barato despedir al principio que después de muchos años.
• En el contrato a término fijo ocurre lo contrario, porque la indemnización equivale a los salarios que falten para el vencimiento: es más caro despedir al principio que al final.

Supongamos un salario de $4.000.000 y un contrato a término fijo de cuatro años, comparado con uno indefinido:

Los valores del contrato indefinido aplican la fórmula para salarios inferiores a diez salarios mínimos: 30 días por el primer año y 20 por cada año siguiente, y proporcionalmente por fracción. La conclusión es que ninguna modalidad es más barata en abstracto: depende de cuándo se produzca el despido. Puede verificar el cálculo en indemnización por despido sin justa causa.

La renuncia del trabajador en cada modalidad.

La reforma impuso al trabajador con contrato indefinido la carga de preavisar su renuncia, en el inciso segundo del artículo 47:

«El trabajador o trabajadora podrá darlo por terminado mediante preaviso de treinta (30) días calendario para que el empleador provea su reemplazo. En ningún caso se podrá pactar sanción para el empleado que omita el preaviso aquí descrito.»

De acuerdo con nuestro criterio, esa exigencia no se extiende al contrato a término fijo, porque la norma la ubicó en el artículo que regula el indefinido. Y como la propia ley prohíbe sancionar su omisión, su alcance práctico es limitado. Lo ampliamos en renuncia del trabajador.

¿Cuál contrato conviene al empleador?

Depende de la naturaleza del trabajo. El término fijo aporta flexibilidad cuando la necesidad es temporal, estacional o incierta, y permite evaluar al trabajador durante más tiempo del que dura el periodo de prueba.

El indefinido, en cambio, elimina la carga de estar pendiente de vencimientos y preavisos, que es donde se producen los errores más costosos: una sola notificación entregada tarde puede costar más que años de flexibilidad. Y un trabajador con estabilidad tiende a comprometerse más y a rotar menos.

Hay además un riesgo que conviene no subestimar: liquidar el contrato cada diciembre y firmar uno nuevo en enero, para el mismo cargo, expone al empleador a que un juez declare que hubo un solo contrato, con efectos en la indemnización y en el conteo de los cuatro años.

¿Cuál contrato conviene al trabajador?

Para el trabajador, el indefinido es mejor. Le da estabilidad, le facilita el acceso al crédito y no le quita libertad, porque puede renunciar cuando quiera.

Ahora bien, la decisión rara vez es entre dos contratos idénticos. Si la oferta a término fijo trae un salario sustancialmente mejor o una experiencia valiosa, el cálculo cambia, y la decisión depende de la etapa de vida, de las obligaciones financieras y de la solidez del empleador.

¿Cuál es el mejor contrato laboral en Colombia?

Si hay que dar una respuesta corta: el contrato a término indefinido, y así lo entendió el legislador al convertirlo en la regla general. El término fijo conserva su lugar donde de verdad tiene sentido: necesidades temporales, proyectos acotados y picos de operación.

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