¿Cuándo un contrato a término fijo se convierte en indefinido?

Un contrato a término fijo se convierte en indefinido cuando las partes lo acuerdan o cuando la ley lo impone, porque el contrato no consta por escrito o porque su duración, sumadas las prórrogas, supera cuatro años, según el artículo 46 del Código Sustantivo del Trabajo, modificado por el artículo 6 de la Ley 2466 de 2025. En el segundo caso, el contrato se tiene por indefinido desde el inicio de la relación laboral. ¿Qué debe hacer el empleador y cómo se liquida la indemnización si después hay despido?

Lo que dice la norma.

El contrato a término fijo no cambia de naturaleza por la antigüedad del trabajador ni por el número de renovaciones. Cambia porque las partes lo quisieron, o porque dejó de cumplir las condiciones que la ley le exige. El inciso primero del artículo 46 fija esas condiciones y su consecuencia:

«Podrán celebrarse contratos de trabajo a término fijo por un término no mayor a cuatro (4) años. El contrato de trabajo a término fijo deberá celebrarse por escrito. Cuando el contrato de trabajo a término fijo no cumpla las condiciones y requisitos previamente mencionados, se entenderá celebrado a término indefinido desde el inicio de la relación laboral.»

Dos condiciones y una sanción: el contrato debe ser escrito y no puede pasar de cuatro años; si algo falla, es indefinido desde el inicio de la relación, no desde que se detectó la irregularidad.

Los casos en que el contrato se vuelve indefinido.

En la práctica son cuatro, y conviene distinguirlos porque sus consecuencias no son iguales.

Por acuerdo entre las partes.

Empleador y trabajador pueden decidir en cualquier momento que la vinculación pase a ser indefinida. Se hace mediante un otrosí que modifica la cláusula de duración, o liquidando el contrato a término fijo y firmando uno nuevo. La primera forma es la más segura, por las razones que se explican más adelante.

Por superar los cuatro años.

Es el escenario que introdujo la reforma laboral. Cuando la suma del contrato inicial y sus prórrogas supera cuatro años, la vinculación pasa a ser indefinida. De acuerdo con nuestro criterio, el tope se cuenta acumulando todas las prórrogas, como lo explicamos en el artículo sobre el contrato a término fijo.

Para los contratos vigentes el 25 de junio de 2025, el conteo arranca en esa fecha y no en la de su firma, según lo desarrollamos en renovación de contratos a término fijo firmados antes de la reforma laboral. Un contrato de 2021 no se volvió indefinido por la reforma: puede seguir siendo fijo hasta el 25 de junio de 2029.

Por pactar una duración superior a la legal.

Si desde el principio se firma un contrato a término fijo de cinco años, no es que valga por cuatro y el quinto sobre: el contrato nunca fue fijo, sino indefinido desde el primer día.

La Sala Laboral de la Corte Suprema de Justicia razonó así, en un caso de estructura idéntica, en la sentencia 26315 del 24 de octubre de 2005:

«(…) en caso de pactarse como el sub lite una cuarta renovación inferior a un año, ésta es una cláusula ineficaz que se ha de tener como no acordada, y a falta de pacto escrito no puede admitirse ningún término fijo, esto es, el contrato se ha de entender convenido bajo la modalidad de duración indefinida.»

Sin una cláusula de duración válida no hay término fijo que sostener, y el contrato vuelve a la regla general del artículo 47.

Por no constar por escrito.

Es el caso más frecuente en las pequeñas empresas: se acuerda de palabra un contrato «por seis meses» y nunca se firma nada. Sin documento no hay plazo cierto, y el contrato es indefinido desde el primer día; el empleador no podrá alegar la expiración del plazo para terminarlo. Lo explicamos también en contrato de trabajo verbal.

¿Renovar muchas veces convierte el contrato en indefinido?

No por el número de renovaciones, y conviene insistir porque es la creencia más extendida. No existe un número de prórrogas tras el cual el contrato cambie de naturaleza: lo que cuenta es el tiempo acumulado.

Un trabajador con muchas renovaciones que sumen menos de cuatro años sigue teniendo contrato a término fijo; uno con dos renovaciones de dos años y medio, no. El mecanismo de las prórrogas está en renovación del contrato de trabajo a término fijo.

Qué debe hacer el empleador.

La respuesta depende de la causa de la conversión:

• Si fue por acuerdo, las partes pueden firmar un otrosí que solo cambie la cláusula de duración, sin interrumpir la relación, o liquidar el contrato y firmar uno nuevo.
• Si fue por la ley, no hay nada que escoger ni que liquidar. El contrato es indefinido desde el inicio, de modo que no existe un contrato a término fijo anterior que liquidar.

Lo que no conviene es seguir enviando avisos de no renovación ni firmando prórrogas sobre un contrato que la ley ya considera indefinido. Esos documentos no producen efecto, y una terminación apoyada en ellos es un despido sin justa causa.

Cuidado con las cesantías.

Liquidar el contrato implica liquidar las cesantías. Si se entregan directamente al trabajador y después un juez concluye que el contrato nunca terminó, ese pago puede discutirse, porque la regla general es que las cesantías se consignan en el fondo y solo se entregan al trabajador en los casos que la ley autoriza.

La Ley 2466 de 2025 atenuó ese riesgo. El parágrafo 4 del artículo 57 del Código Sustantivo del Trabajo dispone ahora:

«Cuando el empleador acredite de manera fehaciente el pago directo al trabajador del valor correspondiente a las cesantías, dicho pago se considerará liberatorio de la obligación, y no procederá sanción por no consignación, salvo que se demuestre que el pago no se realizó en condiciones de libertad y que no fue utilizado en fines autorizados por la ley. No obstante, la afiliación a Fondo de Cesantías es obligatoria.»

De acuerdo con nuestro criterio, la norma cambia el panorama para los pagos hechos desde su vigencia, pero no elimina el riesgo: el pago directo sigue pudiendo cuestionarse si no fue libre o no se destinó a fines autorizados, y la afiliación al fondo sigue siendo obligatoria. Por eso, si se liquida el contrato para firmar uno indefinido, lo prudente es consignar las cesantías en el fondo.

Los casos en que el trabajador puede recibirlas se explican en retiro de cesantías.

La indemnización si después hay despido.

Supongamos que el contrato pasó a ser indefinido y tiempo después el trabajador es despedido sin justa causa. ¿Desde cuándo se cuenta la antigüedad para la indemnización?

De acuerdo con nuestro criterio, cuando la conversión la impuso la ley, todo se liquida como contrato indefinido desde el inicio de la relación laboral, porque eso ordena el artículo 46.

Cuando la conversión fue por acuerdo, hay que mirar si el contrato anterior se liquidó realmente. La Sala Laboral de la Corte Suprema de Justicia avaló en la sentencia SL2387-2022 que la indemnización se calculara solo desde el nuevo contrato, en un caso en que las partes habían terminado de forma inequívoca el contrato a término fijo:

«El Tribunal fundamenta su decisión en que, a su juicio, en el otrosí suscrito el 12 de enero de 2012 se plasmó la inequívoca voluntad de finalizar la relación a término fijo que le antecedía, es decir la del 13 de enero de 1998 (…) siendo legitima la firma de contratos de trabajo sucesivos entre las mismas partes, siempre y cuando no se vulneren los derechos del trabajador.»

La clave está en la palabra «inequívoca». Si el empleador quiere que el contrato anterior no cuente, la terminación debe ser real, documentada y sin continuidad encubierta; de lo contrario, un juez puede tener todo como un solo contrato, como se explica en solución de continuidad en el contrato de trabajo.

Ejemplo de la antigüedad.

Supongamos un contrato a término fijo de un año firmado el 1 de julio de 2025, prorrogado automáticamente cada año, y un despido sin justa causa el 1 de octubre de 2030:

La antigüedad relevante no es la transcurrida desde que el contrato se volvió indefinido, sino toda la relación laboral. El cálculo se hace con las reglas de la indemnización por despido sin justa causa.

A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.