Litigar en causa propia es actuar personalmente en un proceso, sin apoderado. La regla general es que para comparecer a un proceso se necesita abogado (artículo 73 del Código General del Proceso, CGP), pero el Decreto 196 de 1971 permite actuar sin serlo en algunos casos, entre ellos los procesos de mínima cuantía, es decir, aquellos cuyas pretensiones no superan cuarenta (40) salarios mínimos mensuales. También pueden ejercerse sin abogado la acción de tutela y el derecho de petición. El abogado inscrito, en cambio, puede litigar en causa propia en cualquier proceso.
La regla general: se necesita abogado.
El artículo 73 del CGP dispone:
«Las personas que hayan de comparecer al proceso deberán hacerlo por conducto de abogado legalmente autorizado, excepto en los casos en que la ley permita su intervención directa.»
Es lo que se conoce como derecho de postulación. El artículo 25 del Decreto 196 de 1971, Estatuto del Ejercicio de la Abogacía, agrega que nadie puede litigar en causa propia o ajena si no es abogado inscrito, salvo las excepciones del mismo decreto. La violación de esta regla no anula lo actuado, pero quien la infringe se expone a las sanciones por ejercicio ilegal de la abogacía.
Casos en que se puede litigar en causa propia sin ser abogado.
El artículo 28 del Decreto 196 de 1971 permite litigar en causa propia sin ser abogado inscrito en los siguientes casos:
- En ejercicio del derecho de petición y de las acciones públicas consagradas por la Constitución y las leyes.
- En los procesos de mínima cuantía.
- En las diligencias administrativas de conciliación y en los procesos de única instancia en materia laboral.
- En los actos de oposición en diligencias judiciales o administrativas, tales como secuestros, entrega o seguridad de bienes, posesión de minas u otros análogos. Pero la actuación judicial posterior a que dé lugar la oposición formulada en el momento de la diligencia debe ser patrocinada por abogado inscrito, si así lo exige la ley.
Veamos con más detalle los casos que más interesan a nuestros lectores.
Procesos de mínima cuantía.
Son de mínima cuantía los procesos cuyas pretensiones patrimoniales no exceden de cuarenta (40) salarios mínimos legales mensuales vigentes al momento de presentar la demanda (artículo 25 del CGP), que en 2026 equivalen a $70.036.200.
Supongamos que una persona le prestó $5.000.000 a un amigo, con un pagaré firmado, y este no le paga. Como la deuda no supera los cuarenta salarios mínimos, puede presentar ella misma la demanda ejecutiva, sin abogado, ante el juez civil municipal o de pequeñas causas. Las reglas de cuantía se explican en el artículo sobre la mínima cuantía en los procesos civiles.
Si quien litiga personalmente gana el proceso, también tiene derecho a que se le reconozcan agencias en derecho dentro de las costas: el numeral 4 del artículo 366 del CGP ordena tener en cuenta la gestión «del apoderado o la parte que litigó personalmente».
Acciones públicas y derecho de petición.
Sin abogado pueden ejercerse el derecho de petición y las acciones públicas, como la acción popular, la acción de cumplimiento y la acción pública de inconstitucionalidad. En el caso de la acción de tutela, el Decreto 2591 de 1991 dispone que el afectado puede actuar por sí mismo (artículo 10) y que no es necesario actuar por medio de apoderado (artículo 14).
Oposición en diligencias.
Quien se opone en una diligencia de secuestro o de entrega de un bien, por ejemplo porque es el poseedor del inmueble, puede hacerlo personalmente en el momento de la diligencia. Pero el trámite judicial posterior a esa oposición requiere abogado. Las diligencias de embargo y secuestro se explican en el artículo sobre el embargo y secuestro de bienes.
Municipios sin abogados.
El artículo 29 del mismo decreto permite, además, litigar en causa propia o ajena sin ser abogado en los asuntos de policía y en la primera instancia de los procesos de menor cuantía que se tramiten en municipios que no sean cabecera de circuito y en los que no ejerzan habitualmente por lo menos dos abogados inscritos, circunstancia que el funcionario debe hacer constar en el auto que admita la personería.
Procesos laborales.
El numeral 3 del artículo 28 del Decreto 196 de 1971 permite actuar sin abogado en los procesos laborales de única instancia. El nuevo Código Procesal del Trabajo y de la Seguridad Social (Ley 2452 de 2025) eliminó la única instancia: los jueces laborales municipales conocen en primera instancia de los procesos de mínima cuantía, de hasta cuarenta salarios mínimos (artículo 13). El nuevo código mantiene la regla de que se comparece por medio de abogado, salvo cuando la ley permita la intervención directa (artículo 39), y prevé expresamente la actuación de quien litiga en causa propia sin ser abogado (numeral 7 del artículo 61 y artículo 66).
De acuerdo con nuestro criterio, en los procesos laborales de mínima cuantía que se tramiten por el nuevo código se puede seguir actuando sin abogado con base en el numeral 2 del artículo 28 del Decreto 196, que se refiere a los procesos de mínima cuantía sin distinguir la especialidad.
Error frecuente: el proceso verbal sumario.
Es frecuente leer que en todos los procesos verbales sumarios se puede litigar sin abogado. No es así: el artículo 390 del CGP, que enumera los asuntos que se tramitan por ese procedimiento, no exime del derecho de postulación. Lo que permite actuar sin abogado es la mínima cuantía, y como todos los procesos contenciosos de mínima cuantía se tramitan como verbales sumarios, ambas cosas suelen confundirse. Pero en los demás asuntos del artículo 390, como las controversias de propiedad horizontal o la fijación de alimentos, rige la regla general, salvo que una norma especial disponga otra cosa. El procedimiento se explica en el artículo sobre el proceso verbal sumario.
En el recurso extraordinario de revisión, la Corte Constitucional consideró razonable que se exigiera abogado aunque el proceso original hubiera sido de mínima cuantía (sentencia T-020 de 2006).
El abogado puede litigar en causa propia.
Quien es abogado inscrito puede litigar en causa propia en cualquier proceso, sin importar su cuantía o naturaleza, porque cumple el requisito del derecho de postulación. Para hacerlo, basta que actúe acreditando su calidad de abogado. Cómo se otorga un poder cuando se actúa por medio de abogado se explica en el artículo sobre cómo se otorga poder a un abogado.
Preguntas frecuentes.
A continuación respondemos las preguntas frecuentes de nuestros lectores.
¿Qué significa litigar en causa propia?
Actuar personalmente en un proceso, en defensa de los propios intereses, sin apoderado.
¿En qué casos se puede litigar en causa propia sin ser abogado?
En el derecho de petición y las acciones públicas, en los procesos de mínima cuantía, en las conciliaciones administrativas, en los actos de oposición en diligencias de secuestro o entrega, y en los demás casos del artículo 28 del Decreto 196 de 1971. También en la acción de tutela.
¿Hasta qué monto puedo actuar sin abogado en un proceso ejecutivo?
Hasta la mínima cuantía, es decir, cuando las pretensiones no superan cuarenta (40) salarios mínimos mensuales vigentes al presentar la demanda, que en 2026 equivalen a $70.036.200.
¿Puedo presentar una demanda civil sin abogado en Colombia?
Sí, si es de mínima cuantía. En los procesos de menor o mayor cuantía se necesita abogado, salvo los casos excepcionales del artículo 29 del Decreto 196 de 1971.
¿Un abogado puede representarse a sí mismo?
Sí. El abogado inscrito puede litigar en causa propia en cualquier proceso.
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